Helion obtient l’autorisation pour construire la première centrale à fusion au monde à Washington

Helion, entreprise américaine spécialisée dans l’énergie de fusion, a obtenu les autorisations réglementaires pour ériger la première centrale électrique à fusion au monde. Elle a reçu une licence pour matériaux radioactifs (RML) ainsi qu’une licence pour émissions radioactives dans l’air (RAEL) délivrées par le Département de la santé de l’État de Washington (DOH), ce qui lui permet de commencer la construction du bâtiment du générateur sur le site de la centrale.

Face à la recherche mondiale de solutions énergétiques sans émission de carbone, la fusion nucléaire apparaît comme une option prometteuse. Cette technologie reproduit la réaction chimique qui alimente le Soleil, capable de produire d’importantes quantités d’énergie à partir d’atomes simples comme l’hydrogène et ses isotopes.

Contrairement à la fission nucléaire, la fusion ne génère pas de déchets radioactifs volumineux nécessitant un stockage sécurisé. Par ailleurs, à la différence des énergies renouvelables telles que l’éolien ou le solaire, les centrales à fusion peuvent fournir de l’énergie à la demande, sans nécessiter d’investissements dans des systèmes de stockage.

La commercialisation de la fusion nucléaire

Malgré ses avantages, la fusion nucléaire n’est pas encore une technologie commercialement disponible, car les réacteurs actuels n’ont pas réussi à produire plus d’énergie qu’ils n’en consomment. Helion Energy, basée dans l’État de Washington, affirme toutefois pouvoir atteindre cet objectif prochainement.

Bien que la société n’ait pas encore publié d’articles évalués par des pairs démontrant le fonctionnement de son réacteur, elle avance dans la construction d’un réacteur de fusion destiné à une exploitation commerciale. Helion a également conclu un accord avec Microsoft pour fournir 50 MW d’électricité à un centre de données d’ici 2028.

La centrale, nommée Orion, est en cours de construction à Malaga, dans l’État de Washington. Elle est devenue récemment la première installation au monde à obtenir les licences réglementaires nécessaires à la construction d’une centrale nucléaire de fusion. Jusqu’à présent, les bâtiments d’assemblage et de bureaux étaient achevés, mais l’obtention des licences du DOH permet désormais à Helion de débuter la construction du réacteur.

Pourquoi la NRC n’est-elle pas impliquée ?

En tant qu’entreprise d’énergie nucléaire, Helion devrait normalement solliciter l’approbation de la Commission de régulation nucléaire américaine (NRC). Cependant, la NRC considère la fusion nucléaire dans le cadre de la réglementation des matériaux dérivés, la classant au même niveau que les accélérateurs de particules ou les établissements hospitaliers, et non comme un réacteur nucléaire.

Cette distinction n’est pas seulement celle de la NRC, elle a été validée par le Congrès américain dans la loi ADVANCE de 2024, qui reconnaît que la fusion présente un profil de sécurité très différent de la fission, impliquant un processus d’autorisation distinct.

La délivrance des licences RML et RAEL par le DOH de Washington constitue une étape importante pour Helion, confirmant que ses installations, son personnel et ses programmes de sécurité respectent les normes requises pour une centrale de fusion sur le site de Malaga.

« Nous sommes extrêmement fiers d’avoir obtenu ces licences du DOH de Washington, ce qui fait de nous la première entreprise au monde à disposer des autorisations réglementaires pour exploiter une centrale à fusion », a déclaré David Kirtley, PDG de Helion Energy, dans un communiqué transmis à Interesting Engineering.

« Nous entretenons une longue collaboration avec le DOH pour la licence de nos activités de fusion précédentes. L’annonce d’aujourd’hui témoigne de la rigueur de ce travail et ouvre la voie à une énergie de fusion pratique, commerciale et sûre. »

Outre les autorisations pour construire son réacteur, Helion a également conclu un accord de raccordement au réseau avec le Chelan County Public Utility District, permettant d’injecter l’électricité produite par sa centrale à fusion dans le réseau, une première mondiale.

La question demeure désormais de savoir si Helion respectera son engagement de fournir de l’énergie au centre de données de Microsoft d’ici 2028 grâce à sa centrale à fusion.