Incubation réussie de poussins dans un œuf entièrement artificiel, avancée majeure pour la réintroduction d'espèces disparues

Une avancée scientifique significative a été réalisée avec la naissance de poussins issus d’un œuf totalement artificiel, une première qui dépasse le cadre de l’élevage avicole. Cette innovation pourrait permettre de redonner vie à des espèces d’oiseaux gigantesques disparues depuis plusieurs centaines d’années.

La société Colossal Biosciences, connue pour ses projets ambitieux de désextinction comme celui du mammouth laineux, a conçu un système d’incubation sans coquille qui imite au plus près l’œuf naturel. Ce dispositif comprend une coque extérieure robuste imprimée en 3D, dotée d’une structure en réseau pour assurer protection et solidité, ainsi qu’une membrane interne en silicone qui laisse passer l’oxygène de manière optimale.

Une membrane innovante pour un développement embryonnaire optimal

Cette membrane perméable résout un problème majeur rencontré lors des précédentes tentatives de fabrication d’œufs artificiels, qui nécessitaient un apport important en oxygène pur, souvent délétère pour l’ADN de l’embryon. En outre, l’œuf artificiel dispose d’une petite fenêtre permettant aux scientifiques d’observer en continu le développement du poussin.

Conçu pour s’adapter aux incubateurs commerciaux et produit à grande échelle, ce modèle peut être ajusté à différentes tailles d’œufs. Pour démarrer l’expérience, des embryons de poulet soigneusement sélectionnés ont été transférés dans ces œufs synthétiques, auxquels ont été ajoutés des nutriments pour soutenir la croissance.

Vers la renaissance d’espèces disparues grâce à la biotechnologie

Après environ 18 jours d’incubation, les poussins ont manifesté leur volonté de sortir en tapant sur la coquille, avant d’être élevés en groupes puis transférés dans un enclos extérieur, puis dans une ferme. La société affirme que ces animaux vivent désormais en bonne santé et dans de bonnes conditions.

Le projet vise à terme la réintroduction du moa géant de Nouvelle-Zélande, un oiseau éteint depuis 500 à 600 ans, mesurant jusqu’à 3,6 mètres et pesant 230 kilogrammes, dont les œufs étaient environ 80 fois plus volumineux que ceux du poulet. Aucun oiseau actuel ne pouvant couver de tels œufs, l’œuf artificiel extensible représente la seule solution viable.

Colossal Biosciences prévoit d’extraire l’ADN du moa à partir d’ossements fossilisés, puis d’insérer ces gènes dans des oiseaux modernes comme l’émeu ou l’autruche, modifiés génétiquement pour ressembler au moa, avant d’incuber les embryons dans ces œufs synthétiques.

Implications et perspectives pour la conservation et la recherche

Selon la société, ce dispositif révolutionne la manière de faire naître un oiseau, en offrant une plateforme contrôlée, scalable et indépendante d’un hôte vivant. Cette technologie pourrait également être utilisée pour sauver des espèces aviaires menacées, en constituant une étape vers la création d’un « utérus artificiel ».

Le directeur du musée des sciences naturelles de Barcelone a salué cette innovation sans précédent, soulignant l’importance de la perméabilité de la membrane. Cependant, certains experts, comme un professeur en biologie des cellules souches à King's College London, ont rappelé que la réintroduction d’espèces éteintes nécessite bien plus qu’un simple œuf, notamment une reconstruction complète du génome et une compréhension approfondie de leur comportement et environnement.

Ils estiment que cette avancée pourrait avoir une valeur plus immédiate dans la sauvegarde des espèces menacées plutôt que dans la résurrection d’extincts, d’autant plus que l’absence de publication scientifique évaluée limite pour l’instant la validation rigoureuse de cette découverte.