Jonathan, tortue centenaire : les secrets génétiques de sa longévité

Le 1er avril dernier, plusieurs médias ont annoncé à tort la mort de Jonathan, une tortue géante estimée à près de deux siècles. Cette rumeur, propagée par un faux vétérinaire sur les réseaux sociaux, visait en réalité à solliciter des dons en cryptomonnaies. L'émotion suscitée par cette fausse nouvelle a toutefois rappelé l'attachement du public pour cet animal emblématique.

Jonathan réside depuis la fin des années 1800 sur l'île de Sainte-Hélène, située au milieu de l'océan Atlantique. Bien que son âge exact demeure inconnu, il est évalué à environ 194 ans. Il détient actuellement le titre de plus vieux land animal connu, surpassant la durée de vie moyenne de 100 à 150 ans observée chez les tortues géantes des Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa), sous-espèce de la tortue géante d'Aldabra.

Séquençage génétique inédit

Une étude publiée dans Science Advances détaille pour la première fois la composition génétique de Jonathan. Les scientifiques ont procédé à un prélèvement buccal, le sang étant inaccessible pour cette espèce protégée. Ils ont ainsi séquencé son génome et analysé son épigénome, l'ensemble des composés chimiques régulant l'activation ou la désactivation des gènes.

Ces travaux sont dirigés par Kallel, une organisation à but non lucratif dédiée à la recherche sur la longévité. Stephen Clark, neuro-oncologue et fondateur de Kallel, explique que l'équipe a comparé l'épigénome de Jonathan à celui d'une tortue d'Aldabra âgée de cinq ans, nommée Tank. Cette démarche permet d'observer les modifications épigénétiques sur une période de 189 ans, une échelle temporelle jamais explorée auparavant chez un animal.

Mitochondries préservées

L'analyse se concentre sur la méthylation de l'ADN, un processus où l'ajout d'un groupe méthyle tend à éteindre les gènes. Le constat principal révèle que Jonathan maintient ses mitochondries dans un état de jeunesse remarquable. En confrontant son profil à ceux de spécimens âgés de 5 à 91 ans, les chercheurs ont découvert que certains gènes mitochondriaux de Jonathan présentent une signature aussi jeune que celle d'une tortue de cinq ans, contrairement aux profils vieillissants observés chez les autres sujets.

Kallel vise à identifier des voies biologiques transposables à l'humain. La prochaine étape consiste à rechercher des médicaments capables de cibler l'épigénome pour préserver la jeunesse mitochondriale. L'avancement de ces recherches dépendra du soutien philanthropique reçu par l'organisation.

Concernant l'état actuel de Jonathan, Stephen Clark indique que l'animal est aveugle mais conserve une audition intacte. Les experts anticipent une longévité supplémentaire significative, à condition que la tortue soit protégée des infections et des dangers naturels.