L'Égypte déclenche une compétition sino-américaine sur le marché des puces d'intelligence artificielle

Le gouvernement égyptien a reçu une proposition de la société chinoise Huawei Technologies pour construire des centres de données dédiés aux usages militaires, de surveillance et à d'autres secteurs gouvernementaux, tandis que des entreprises américaines préparent une offre concurrente, selon Bloomberg.

Huawei, le plus grand concurrent chinois de Nvidia, a répondu à un appel d'offres lancé par Le Caire, proposant d'exporter 1 408 des dernières puces avancées de sa série Ascend 950 afin de créer un cloud pour former des modèles d'intelligence artificielle.

L'offre chinoise inclut également 600 puces supplémentaires, soit de la même série, soit du modèle antérieur 910B, pour exécuter deux groupes d'inférence utilisés pour faire fonctionner des modèles d'intelligence artificielle après leur formation, selon des personnes informées et des documents consultés par Bloomberg.

Selon les documents, Huawei a élaboré un plan de 12 mois pour construire l'infrastructure du projet.

Concurrence sino-américaine

Si le projet aboutit, il constituerait une avancée précoce mais cruciale dans la tentative de la Chine de concurrencer l'hégémonie américaine sur l'infrastructure mondiale de l'intelligence artificielle.

Il placerait Huawei comme fournisseur principal de technologies d'intelligence artificielle dans le deuxième plus grand économie africaine, tout en lui offrant une base stratégique au Moyen-Orient, où les États-Unis investissent massivement dans les marchés les plus rentables des centres de données d'intelligence artificielle, notamment aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite.

Ce projet pourrait aussi devenir la première vente connue de puces Ascend de Huawei après plus d'un an de tentatives.

La société Huawei s'est refusée à tout commentaire, tandis que le ministère égyptien des Affaires étrangères n'a pas répondu aux questions de Bloomberg à ce sujet.

L'Égypte allume la course aux puces

Lorsque l'administration du président américain Donald Trump a pris connaissance de l'offre, le département d'État américain a réagi en contactant des entreprises telles que Nvidia, AMD et Microsoft pour envisager la création d'un consortium américain capable de présenter une offre concurrente aux puces d'intelligence artificielle proposées par Huawei, selon des sources qui ont demandé à Bloomberg de ne pas révéler leur identité en raison de la confidentialité des discussions. Microsoft s'est abstenue de tout commentaire, tout comme Nvidia et AMD lorsqu'on leur a demandé de s'exprimer.

Le gouvernement Trump avait déjà mis en garde les pays du monde entier contre l'utilisation de certaines puces Huawei sans l'autorisation de Washington, qui pourrait exposer les utilisateurs à des sanctions juridiques, mais il n'est pas clair si les responsables américains ont fait référence à ces avertissements lors de leurs conversations avec Le Caire.

L'Égypte se retrouve aujourd'hui au cœur des dernières phases de la compétition entre les deux plus grandes puissances technologiques mondiales, soulignant le défi géopolitique auquel sont confrontées les nations du Sud global dans leur quête d'une part du gâteau de l'intelligence artificielle.

Cette fois pourrait être la première où les États-Unis et la Chine s'affrontent directement sur le même appel d'offres gouvernemental pour la création d'un centre de données d'intelligence artificielle.

Le résultat de cette concurrence mettra à l'épreuve les capacités des puces Huawei, les efforts naissants de l'administration Trump pour utiliser la diplomatie des semi-conducteurs sur les marchés émergents, ainsi que la capacité de l'Égypte à équilibrer deux systèmes technologiques qui tendent à s'éloigner davantage, tout en maintenant son contrôle sur son avenir dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Un porte-parole du département d'État américain a déclaré : « L'Égypte fait partie des dizaines de pays avec lesquels nous menons des discussions sur la leadership technologique américaine dans le domaine de l'intelligence artificielle. »

Il a ajouté : « L'intelligence artificielle américaine profite au monde entier », affirmant que les États-Unis « sont prêts à coopérer avec les pays dans le développement et la diffusion de l'intelligence artificielle, en respectant leur souveraineté et en renforçant leurs capacités. »

Stratégie de Huawei en Afrique

La stratégie de Huawei en Afrique et dans le monde reflète largement les relations diplomatiques de Pékin avec chaque pays, selon une source proche du fonctionnement de l'entreprise. La géante technologique chinoise cherche à attirer les gouvernements africains dans des domaines tels que l'éducation et les soins de santé, y compris en Égypte et au Kenya. Le Kenya abrite un centre de données américain, initialement fourni par l'administration du président précédent Joe Biden, présenté comme un modèle de sa diplomatie en matière d'intelligence artificielle sur le continent.

L'offre de Huawei à l'Égypte inclut un partenariat avec iFlytek, géante chinoise des technologies de surveillance cotée en Bourse, inscrite sur la liste noire américaine depuis 2019.

Les solutions proposées par les deux entreprises comprennent des technologies de reconnaissance de véhicules et d'individus basées sur une base de données nationale de la population, ainsi que des systèmes plus étendus d'« awareness situationnel », regroupés dans une plateforme permettant une « vue panoramique de la ville sur un seul écran ».

Dans une diapositive de présentation de 102 pages, l'insigne du ministère chinois de la Sécurité publique apparaît dans des exemples décrits par les entreprises comme des « applications vidéo fondamentales ». iFlytek n'a pas répondu à la demande de commentaire.

Il n'est pas encore clair quelles seraient les applications ciblées par l'offre américaine, si elle existe, ni si Washington imposera des restrictions spécifiques à leur utilisation. Depuis 2023, les livraisons de puces d'intelligence artificielle vers l'Égypte nécessitent l'approbation des États-Unis, donnant à l'administration Trump un champ d'action pour imposer des conditions via des licences d'exportation.

L'Égypte teste la demande mondiale de puces Huawei

L'offre de Huawei repose sur une présence s'étendant sur des décennies en Égypte, dont la population dépasse 100 millions d'habitants, après avoir approfondi sa collaboration avec Pékin de manière continue au cours des dernières années, dans des domaines allant du commerce aux manœuvres militaires.

Remporter le contrat de centre de données renforcerait la présence de Huawei dans une région stratégique pour sa vision mondiale, tout en fournissant une preuve concrète d'une demande extérieure réelle pour ses puces d'intelligence artificielle, malgré son retard important par rapport aux puces Nvidia en termes de volume de production et de performances.

À l'inverse, les entreprises américaines d'intelligence artificielle n'ont historiquement pas considéré l'Égypte comme un marché cible, ni n'ont-elles bénéficié d'une priorité importante dans la diplomatie de l'intelligence artificielle de l'administration Trump.

Mais leur entrée rapide dans les discussions sur l'exportation de puces révèle l'ampleur de la préoccupation de Washington face à la diffusion mondiale des équipements chinois d'intelligence artificielle, surtout après que l'administration Trump a tenté d'anticiper l'expansion chinoise par des changements controversés de ses politiques dans d'autres régions du Moyen-Orient.

Cependant, le nombre de 2 008 puces reste relativement limité. Selon les critères habituels pour former des modèles d'intelligence artificielle, les capacités de ces 1 408 puces Huawei 950DT équivalent environ à celles de quelques centaines seulement des puces Nvidia les plus puissantes disponibles commercialement, soit bien en dessous de la puissance informatique utilisée normalement par les entreprises occidentales.

Hiawu pousse ses puces les plus puissantes à l'exportation

Un succès de cette transaction, si elle est conclue, représenterait une impulsion majeure pour Huawei tant sur le plan de la demande que de l'approvisionnement, après avoir rencontré des difficultés à produire en grande quantité des puces d'intelligence artificielle en raison des restrictions américaines sur l'achat d'équipements essentiels à la fabrication, bien qu'elle travaille actuellement à augmenter sa production.

L'an dernier, Huawei a tenté d'attirer des pays du Golfe et du Sud-Est asiatique avec des offres de fourniture de plusieurs milliers de processeurs, mais elle n'était prête à vendre que ses puces les moins performantes à l'époque, car la production du modèle le plus avancé, le 910C, restait limitée.

Bloomberg a alors indiqué qu'il ne semblait pas que Huawei ait effectué aucune exportation de puces Ascend, et qu'il n'existait pas encore de signes clairs que cela ait changé.

Aujourd'hui, Huawei propose à l'Égypte ses processeurs les plus récents et les plus puissants, qui surpassent les capacités du modèle 910C.

L'entreprise a également promu les puces 950DT lors d'un événement en Corée du Sud l'an dernier, selon des médias locaux. Un responsable des affaires informatiques cloud en Amérique latine a déclaré à la South China Morning Post que Huawei étudie également le lancement de ces accélérateurs dans la région.

C'est précisément cette stratégie d'exportation que Huawei a mise en garde par Nvidia et ses alliés politiques. Pour l'instant, les quantités restent limitées, et l'effort de Huawei pour attirer des clients à l'étranger ne signifie pas nécessairement qu'elle a réussi à répondre à la demande sur son marché intérieur, où des entreprises comme DeepSeek et Moonshot continuent de dépendre d'équipements Nvidia.

Alerte américaine resserre l'étau autour des puces Huawei

Mais l'offre de Huawei en Égypte reflète la confiance croissante de la géante des télécommunications, soutenue pleinement par Pékin dans sa quête de concurrencer Nvidia à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine.

En réalité, le lancement de petites expéditions visant à consolider une position initiale, particulièrement sur les marchés non traditionnels, réitère la stratégie qui a permis à Huawei de devenir le plus grand fournisseur d'équipements de télécommunications au monde.

Dans son camp, Washington n'était pas naïve au point de penser que les restrictions strictes, même celles concernant les équipements de fabrication de puces, pourraient totalement arrêter l'avancement de Huawei dans les semi-conducteurs d'intelligence artificielle.

Mais l'administration Trump, profitant de son expérience passée dans le conflit des réseaux de télécommunication, a agi tôt pour tenter de freiner les exportations de puces d'intelligence artificielle de Huawei, s'appuyant en partie sur des directives avertissant contre l'utilisation des puces de l'entreprise chinoise.

Cet avertissement repose sur des pouvoirs juridiques complexes américains s'étendant au-delà des frontières du pays, ce qui a surpris d'autres gouvernements, mais s'est avéré efficace comme outil dissuasif.

L'an dernier, la Malaisie a annoncé un système national d'intelligence artificielle fonctionnant avec des puces Huawei, d'une taille comparable au projet proposé par l'entreprise en Égypte, mais elle s'est rapidement écartée de ce projet après avoir suscité des inquiétudes au sein de la Maison Blanche.

Le ministère malaisien de l'Investissement a alors déclaré : « La Malaisie reste engagée à se conformer pleinement à toutes les lois en vigueur sur le contrôle des exportations. » Il a ajouté : « La Malaisie affirme également son droit souverain à formuler ses politiques conformément à ses intérêts nationaux. »

Le financement américain entre dans la bataille des puces

Alors que la Malaisie figure parmi les marchés les plus rapides de centres de données d'intelligence artificielle à croître dans le monde, l'infrastructure du secteur en Égypte et en Afrique en général reste beaucoup plus petite. La deuxième stratégie nationale d'intelligence artificielle en Égypte vise à porter la contribution de cette technologie au PIB à 7,7 % d'ici 2030.

L'infrastructure physique est une pierre angulaire de cette vision. Comme l'Égypte ne fabrique pas elle-même de puces d'intelligence artificielle, elle doit les importer soit des États-Unis, soit de Chine.

Jusqu'à récemment, la Chine n'était pas disposée à vendre ces processeurs, tandis que les États-Unis imposent depuis 2023 des restrictions à leur exportation vers l'Égypte et près de 40 autres pays, prolongeant les restrictions déjà appliquées à la Chine un an auparavant.

L'an dernier, l'administration Trump a annulé un projet datant de l'ère de son prédécesseur Joe Biden visant à étendre ces restrictions à l'échelle mondiale, afin d'éviter qu'elles, sans intention, ne laissent les marchés mondiaux à Huawei. Mais l'Égypte est restée sous restriction, bien que cela n'ait pas nécessairement constitué un obstacle au développement de son infrastructure d'intelligence artificielle, car le pays n'était tout simplement pas un marché commercial majeur pour Nvidia ou AMD.

L'administration Trump dispose d'un plan pour des pays comme l'Égypte, via un programme d'encouragement aux exportations visant à fournir des solutions intégrées en intelligence artificielle financées par le gouvernement américain. Ce programme cible les pays du Sud global susceptibles de privilégier les alternatives chinoises plus abordables, ainsi que les marchés où les entreprises américaines ne voient pas suffisamment de rentabilité commerciale sans un soutien fédéral.

Le porte-parole du département d'État américain a mentionné cette initiative, lancée il y a plus d'un an et qui n'a jusqu'à présent donné lieu à aucune transaction, lorsqu'on l'a interrogé sur l'offre américaine à l'Égypte ; mais il n'a pas précisé si le financement fédéral était envisagé spécifiquement pour l'Égypte.