La Chine assemble le tokamak BEST, sa « soleil artificiel »

Les ingénieurs chinois ont entamé l'assemblage du noyau central de l'installation expérimentale BEST, surnommée le « soleil artificiel ». Ce projet vise à rapprocher la communauté scientifique de la maîtrise de la production d'énergie par fusion nucléaire contrôlée.

L'entrée dans la phase principale de construction a été confirmée par le groupe média China Media Group (CMG). Le site est implanté à Hefei, capitale de la province de l'Anhui, située dans l'est de la Chine. L'appareil est un tokamak supraconducteur conçu pour étudier le plasma brûlant, reproduisant ainsi les processus stellaires qui alimentent les étoiles depuis des milliards d'années.

Progression des travaux et composants clés

Depuis juillet dernier, les éléments structurels majeurs ont été transportés sur le chantier. Plus de la moitié des tâches planifiées sont désormais achevées, permettant aux équipes techniques de concentrer leurs efforts sur l'assemblage du cœur du réacteur.

Le montage inclut actuellement la chambre à vide, le bouclier thermique et les bobines magnétiques toroïdales. La chambre à vide constituera le lieu où se produira la réaction de fusion. Le bouclier thermique a pour fonction de protéger les équipements contre les températures extrêmes, tandis que les aimants supraconducteurs généreront le champ magnétique nécessaire au confinement du plasma.

Dans ce type d'installation, la température du plasma atteint plusieurs centaines de millions de degrés Celsius. Il est impératif d'empêcher tout contact direct avec les parois du réacteur sous peine de dommages matériels irréversibles.

Reproduction de la mécanique solaire

Le fonctionnement de BEST repose sur la fusion thermonucléaire, le même mécanisme qui opère au cœur du Soleil. Des noyaux atomiques légers s'unissent pour former des éléments plus lourds, libérant une quantité considérable d'énergie.

Les scientifiques prévoient d'utiliser un mélange de deutérium et de tritium, deux isotopes de l'hydrogène. Leur fusion produit de l'hélium et dégage l'énergie que les chercheurs espèrent convertir ultérieurement en électricité. Ces projets sont qualifiés de « soleils artificiels » non pas parce qu'ils créent une étoile, mais parce qu'ils tentent de reproduire sur Terre le mode de génération énergétique stellaire.

Calendrier et perspectives énergétiques

Achevé en 2027, le réacteur servira ensuite à vérifier la stabilité possible du plasma brûlant, un état où la réaction de fusion elle-même aide à maintenir le processus. Les experts chinois ambitionnent de démontrer, d'ici 2030, la viabilité de la récupération d'énergie via la fusion contrôlée de ces isotopes.

Bien que l'avènement de centrales commerciales à fusion reste éloigné, l'installation BEST pourrait apporter des réponses cruciales à l'une des interrogations majeures de notre époque : la création d'une source inépuisable d'énergie propre.