La marine américaine teste le nouveau missile air-air AIM-424 Malice

La marine américaine a lancé le développement et les essais d’un nouveau missile air-air à très longue portée, désigné AIM-424 Malice. Ce système est présenté comme dépassant nettement les capacités du missile AIM-120 actuellement en service, et probablement aussi celles du récent AIM-174B.

L’annonce officielle de l’AIM-424 remonte au 22 août, selon la revue spécialisée *The Aviation Week*. Le missile est conçu pour être intégré aux avions F/A-18, F-35 et au futur chasseur F/A-XX. Un porte-parole de la marine a précisé, dans un communiqué, que ce nouveau missile fait partie d’une famille de systèmes de missiles air-air à très longue portée (LRAAM), destinés à renforcer la défense des flottes et à préserver « un avantage décisif dans l’espace aérien face aux menaces avancées ».

Le nom de code « Malice » est explicitement associé à cette capacité. Selon la même source, il s’inscrit directement dans la contribution du Département de la Défense au « dissuasion intégrée », en augmentant la portée, l’efficacité au combat et la puissance destructive des forces aéronavales et des Marines engagées dans la protection des flottes, des intérêts nationaux et du territoire américain. Les caractéristiques techniques précises ainsi que les calendriers de déploiement restent classifiés, afin de préserver la sécurité opérationnelle.

Ce programme s’inscrit dans un contexte de tension accrue sur les stocks de systèmes de défense aérienne : les réserves américaines de missiles Patriot et THAAD se sont érodées en raison des engagements liés à la confrontation avec l’Iran. Le Pentagone cherche désormais des alternatives économiquement plus viables pour combler ce déficit.

Phil Jasper, président de RTX, a souligné dans un communiqué l’impératif stratégique de renforcer la défense des flottes et de maintenir la suprématie aérienne face aux menaces émergentes à très longue portée. Il a qualifié l’approche technologique de son équipe de « cœur » de cette ambition, citant spécifiquement le développement de l’AIM-424. Celui-ci, selon lui, offre « une rupture qualitative » grâce à son extension de portée, sa létalité accrue et son efficacité opérationnelle, permettant à la marine d’atteindre « tout adversaire à distance ».

Le concept sous-jacent à l’AIM-424 pourrait remonter à plus de dix ans. En 2017, un haut responsable de la défense américaine avait présenté, lors d’un forum industriel, le concept de « LREW » (Long Range Engagement Weapon), l’un des nombreux axes exploratoires pouvant avoir conduit à ce nouveau missile. Une diapositive de présentation divulguée alors illustrait un missile air-air à deux étages, conçu pour être tiré depuis la soute interne d’un chasseur furtif.

Les documents budgétaires relatifs à l’exercice fiscal 2017 indiquaient que le concept LREW avait achevé avec succès une démonstration technologique de deux ans, et que les résultats étaient en cours de transfert vers les services militaires concernés.

La marine américaine subit une pression croissante pour étendre la portée de ses capacités offensives déployées depuis les porte-avions. Cette nécessité répond notamment à la montée en puissance des systèmes anti-navires chinois : Pékin a déployé des missiles balistiques anti-navires et des missiles de croisière aéroportés dont la portée excède 1 000 milles marins, imposant une riposte capable de menacer les plateformes aériennes chargées de leur lancement.

Dans ce cadre, le Département de la Défense a signé avec Raytheon un contrat de 22,9 milliards de dollars visant à accélérer la production des missiles de croisière Tomahawk. Parallèlement, la marine et l’armée de l’air préparent le déploiement du missile air-air tactique conjoint AIM-260, développé par Lockheed Martin.

Le site officiel de la marine américaine, Navy.mil, précise dans ses fiches techniques que le Malice est propulsé par un moteur-fusée à propergol solide. Sa longueur atteint 4,11 mètres, son diamètre 0,34 mètre, son envergure 0,67 mètre et sa masse 680,4 kilogrammes. Sa portée est supérieure à 250 milles marins, soit plus de 463 kilomètres.