Les opioïdes au long cours n'améliorent pas la douleur lombaire chronique

L'administration quotidienne d'opioïdes pendant plusieurs années n'entraîne aucune amélioration significative de la douleur ou du fonctionnement chez les patients souffrant de lombalgie chronique. Telle est la conclusion principale d'une recherche menée par la Northwestern University, qui a comparé 70 utilisateurs réguliers de ces médicaments à un groupe témoin de 70 patients similaires n'en prenant pas.

Publiée le 1er octobre dans la revue Brain, cette étude met en évidence des divergées majeures dans l'activité cérébrale entre les deux cohortes. Les chercheurs ont également identifié de nouveaux marqueurs moléculaires, impliquant notamment des récepteurs sérotoninergiques, ouvrant potentiellement la voie à des traitements innovants pour la gestion de la douleur et le sevrage des opioïdes.

Stabilité psychologique mais absence de bénéfice analgésique

A. Vania Apkarian, directeur du Center for Translational Pain Research à la Feinberg School of Medicine de Northwestern University et auteur principal des travaux, souligne une nuance importante. Si le groupe sous opioïdes n'a pas constaté d'amélioration, son état général ne s'est pas non plus dégradé de manière alarmante. « Les propriétés psychologiques et cérébrales des participants sous prescription opiacée à long terme étaient essentiellement intactes », explique-t-il.

Cette observation rassure face aux craintes répandues concernant les effets neurotoxiques immédiats de ces substances. « C'est une bonne nouvelle car il existe aujourd'hui une peur selon laquelle dès que vous commencez à ingérer des opiacés, votre cerveau devient fou, ce qui n'est pas le cas », précise Apkarian. En revanche, il déplore l'absence totale de progrès sur la douleur malgré des années de traitement médicamenteux.

Données cliniques et imagerie cérébrale

Environ 5 millions d'adultes américains consomment régulièrement des opioïdes sur ordonnance pour gérer des douleurs chroniques. Il convient de noter que les participants à l'étude recevaient des doses faibles ou modérées sous supervision médicale stricte. Le groupe traité prenait des opioïdes quotidiennement depuis une moyenne de 7,8 ans pour soulager leur mal de dos chronique.

Les niveaux de douleur rapportés par les deux groupes étaient quasi identiques, situés autour de 5,4 sur une échelle de 10 points. Toutefois, le groupe sous opioïdes présentait des résultats légèrement inférieurs en termes de fonction physique et de santé mentale. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), utilisée pour mesurer l'activité cérébrale via les variations du flux sanguin, n'a révélé aucune altération anatomique notable liée à la consommation prolongée.

La différence frappante résidait dans l'activité cérébrale spontanée, c'est-à-dire le fonctionnement et la communication entre les régions du cerveau. Ces écarts étaient particulièrement marqués dans le réseau mésocorticolimbique, impliqué dans la récompense et la motivation, ainsi que dans le cortex préfrontal, zone associée à la prise de décision.

Nouveaux marqueurs moléculaires et pistes thérapeutiques

Pour décrypter ces disparités, Apkarian et ses collègues ont développé une technique computationnelle inédite. Cette méthode combine les données IRM des participants avec des cartes cérébrales publiées des récepteurs de neurotransmetteurs. Grâce à cet outil, l'équipe a isolé des signatures moléculaires distinctes associées aux différents aspects de la douleur chronique et à l'usage prolongé d'opioïdes, faisant intervenir l'activité des récepteurs sérotoninergiques et opioïdergiques.

« Pour moi, c'est la partie la plus excitante de l'étude », affirme le chercheur. « Nous avons identifié des marqueurs moléculaires de différents états du cerveau chez les patients souffrant de douleur chronique. Cela nous donne des indices sur le type de nouveaux traitements à poursuivre, les médicaments à essayer et ceux qu'il faut éviter. »

Fortes de ces découvertes, les équipes de Northwestern envisagent désormais de tester si un antidépresseur ciblant la même voie moléculaire sérotoninergique peut aider à traiter la douleur chronique et la dépendance aux opioïdes. Cette première étude à explorer simultanément la consommation d'opioïdes à long terme et les propriétés cérébrales correspondantes pose les bases d'une approche thérapeutique plus précise.