Les récifs d'huîtres : un potentiel écologique de 12 billions de dollars

Des chercheurs ont cartographié des zones côtières où les récifs d'huîtres pourraient prospérer, bien qu'ils y soient aujourd'hui largement absents. Au cours du dernier siècle, environ 85 % de ces formations naturelles ont disparu, emportant avec elles des écosystèmes essentiels à la protection des littoraux, au soutien de la vie marine et à l'épuration des eaux.

Le produit brut des écosystèmes (GEP) associé aux récifs entièrement restaurés dans les dix pays les plus prometteurs atteindrait 12 billions de dollars, selon Dr Matteo Convertino, professeur associé à l'université Tsinghua et auteur correspondant de l'étude parue dans Frontiers in Marine Science. Cette métrique quantifie les bénéfices fournis par la nature, incluant la purification de l'eau, le stockage du carbone et la défense contre les vagues, contrairement aux indicateurs économiques classiques.

Services écologiques sous-estimés

Au-delà de leur rôle halieutique, les huîtres filtrent les particules en suspension tandis que l'écosystème récifal régule les nutriments. Ces structures atténuent l'énergie des vagues et offrent des habitats nourriciers pour les poissons et invertébrés. Les modèles suggèrent que si tous les sites favorables étaient occupés, les récifs américains pourraient filtrer 77,58 quadrillions de litres d'eau annuellement.

À l'échelle mondiale, la séquestration potentielle de carbone atteindrait 12,3 millions de tonnes métriques par an. Pour les seuls États-Unis, la valeur combinée annuelle de la purification de l'eau, de l'élimination de l'azote et du captage du carbone est estimée à 25,1 milliards de dollars. Il s'agit toutefois de projections théoriques liées à une restauration massive, et non de services actuellement rendus.

Ciblage géographique des zones propices

L'équipe a exploité des milliers d'enregistrements géolocalisés issus de bases de données publiques, couplés à des algorithmes d'apprentissage automatique pour prédire les habitats adaptés selon la température, la salinité, la lumière et l'oxygène dissous. Dix nations présentent un fort potentiel : les États-Unis, l'Australie, le Chili, la Chine, le Japon, la Corée du Sud, l'Argentine, la France, l'Allemagne et l'Italie.

Ces pays cumulent environ 295 000 kilomètres carrés d'habitats favorables, soit près de 6 % de leurs zones côtières. Pourtant, les récifs connus n'occupent qu'environ 10 % de cette surface, se concentrant principalement dans les baies, lagunes, estuaires et deltas fluviaux.

Protection insuffisante et incertitudes climatiques

Seuls 23 % des habitats identifiés bénéficient actuellement d'une protection via des aires marines protégées. « Nous avons estimé que 90 % des sites propices nécessitent une restauration et 80 % une conservation active », précise Convertino, qualifiant la situation actuelle de très sous-optimale malgré l'opportunité économique offerte.

Ce chiffre de 12 billions repose sur des moyennes mondiales des services écosystémiques, introduisant une incertitude significative liée aux conditions locales et au succès réel des interventions. Le réchauffement climatique devrait globalement réduire la qualité des habitats et donc le GEP mondial. Néanmoins, certaines régions comme l'Australie, l'Indonésie, la Corée du Sud, le Japon et la France pourraient voir leurs récifs s'étendre grâce à des conditions environnementales plus favorables à la croissance et à la dispersion des huîtres.