L'odeur de la mort partout : le jour où les dinosaures ont disparu

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde de 10 kilomètres de large, baptisé Chicxulub, a percuté la Terre dans l'actuelle région du Mexique. L'impact a transformé la planète en un cauchemar de pluies acides, de vents dévastateurs et d'une odeur pestilentielle rappelant des légumes pourris. Cette catastrophe n'a pas seulement mis fin à l'ère des dinosaures ; elle a provoqué un effondrement des températures mondiales, anéanti plus de la moitié des espèces vivantes et ouvert la voie à la domination des mammifères.

Le professeur Michael Benton de l'Université de Bristol et la professeure Monica Grady de l'Open University ont reconstitué avec précision les scènes, les sons et les odeurs qu'auraient perçus d'éventuels survivants. Selon eux, vivre à cette époque aurait été une succession ininterrompue de cauchemars.

La veille de l'impact

Dans la zone de l'impact, la température était douce, atteignant 26 degrés Celsius. L'astéroïde était visible même en plein jour, telle une étoile gagnant en éclat et en vitesse chaque heure. Soudain, une lumière aveuglante a explosé, suivie d'un grondement assourdissant qui a secoué la terre. Tout ce qui se trouvait à proximité du point d'impact s'est instantanément vaporisé.

L'astéroïde était si massif qu'il a frappé la Terre avant qu'aucune créature n'ait pu fuir. Même les animaux situés à 2000 kilomètres de là sont morts sur le coup, tués par la chaleur infernale et des vents plus rapides que le son. Des ouragans de catégorie cinq ont rasé toute vie dans un rayon de 1500 kilomètres. La température a grimpé à 227 degrés Celsius, et l'air s'est rempli de vapeur d'eau brûlante.

Immédiatement après, des tsunamis gigantesques, hauts de 100 mètres, ont déferlé sur les côtes de ce que nous appelons aujourd'hui le golfe du Mexique. Ceux qui ont survécu à l'explosion à 3000 kilomètres de distance n'ont pas vécu longtemps. Certains ont été tués par les séismes, d'autres ont brûlé dans des tempêtes de feu, ou ont été écrasés par des roches en fusion tombant du ciel.

La fin de la première semaine

Le monde avait basculé. La planète est entrée dans un profond refroidissement, la température chutant de 5 degrés Celsius. La plupart des dinosaures, des reptiles volants et des grands reptiles marins sont morts de froid dès cette première semaine. Des pluies acides brûlantes se sont abattues, tandis que l'odeur des légumes pourris, des animaux morts et de la fumée suffocante a envahi toute la Terre, rendant l'air répugnant et insupportable.

Le soleil a continué de disparaître. La température est devenue inférieure de 15 degrés à ce qu'elle était avant la catastrophe. Partout, d'immenses squelettes de créatures géantes étaient éparpillés sur le sol. Seules les toutes petites créatures ont survécu : des mammifères de la taille de souris et des insectes qui s'étaient cachés dans les fissures des rochers.

66 millions d'années plus tard

La Terre était encore prisonnière d'un hiver rigoureux et violent. Les rivières et les lacs étaient complètement gelés. Il n'y avait bien sûr aucun humain, ni même de mammifères plus gros. Seules les créatures capables de creuser sous terre ou de vivre sous l'eau ont réussi à survivre.

Finalement, le monde s'est rétabli. L'astéroïde qui avait tué la moitié des êtres vivants sur Terre a ouvert la voie aux mammifères pour qu'ils grandissent et se répandent. Les experts avertissent que les humains modernes provoquent aujourd'hui des changements atmosphériques très similaires à ceux qui ont tué les dinosaures. Si la tendance se poursuit, nous pourrions bien connaître le même destin un jour.