Maltraitance infantile : des altérations cérébrales durables identifiées

La maltraitance subie durant l'enfance laisse une empreinte neurobiologique persistante sur le cerveau. C'est ce que démontre une nouvelle étude d'imagerie cérébrale menée par des psychologues de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Les chercheurs ont établi des liens entre la sévérité des différents types de mauvais traitements et des modifications de l'épaisseur corticale, de la surface cérébrale ainsi que du volume des structures sous-corticales, observées via des images IRM. Ces altérations se sont avérées plus prononcées chez les jeunes femmes que chez les hommes ou les enfants.

Ce travail constitue la plus vaste investigation de ce type portant sur l'héritage neurobiologique de la maltraitance infantile au sein d'un échantillon diversifié et international. Tiffany Ho, professeure de psychologie à l'UCLA et auteur correspondant de l'étude publiée dans la revue Biological Psychiatry, a souligné l'importance de ces résultats. Elle a indiqué vouloir déterminer si ces expériences adverses étaient associées à une véritable cicatrice neurobiologique, sachant que la maltraitance infantile est un facteur de risque majeur pour plusieurs troubles liés au stress, dont la dépression majeure et le trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Plasticité cérébrale et développement précoce

La plupart des recherches en neuro-imagerie dans ce domaine se sont concentrées sur les effets cumulatifs de multiples expositions à la maltraitance. Or, durant l'enfance, le cerveau développe encore ses principaux réseaux neuronaux et présente une sensibilité accrue aux influences environnementales, un phénomène connu sous le nom de plasticité élevée. Les contextes extérieurs peuvent donc avoir un impact disproportionné sur le développement cérébral lors de ces périodes sensibles. L'équipe de recherche a ainsi formulé l'hypothèse que les abus pourraient affecter la structure physique du cerveau en fonction du moment du développement où ils surviennent.

Haley Wang, actuellement chercheuse postdoctorale en psychiatrie à l'UCLA, a collaboré avec le consortium international ENIGMA pour analyser les images IRM cérébrales de 1 389 patients souffrant de TSPT et de trouble dépressif majeur (TDM), ainsi que de 2 322 témoins sains. Les données provenaient de huit pays distincts. Les scientifiques ont mesuré diverses dimensions cérébrales, notamment l'épaisseur du cortex, la couche externe du cerveau, et le volume des couches internes, appelées sous-cortex, tout en évaluant la surface globale du cerveau.

Distinction entre abus et négligence

Les participants ont répondu à un questionnaire standard permettant d'évaluer rétrospectivement les abus physiques, émotionnels et sexuels, ainsi que la négligence physique et émotionnelle subis durant l'enfance. À partir de ces réponses, les chercheurs ont élaboré deux scores distincts : l'un reflétant la sévérité totale des abus, l'autre celle de la négligence. Cette séparation visait à distinguer les effets spécifiques de la négligence de ceux liés au traumatisme direct.

En utilisant un index regroupant les connaissances accumulées sur la croissance typique du cerveau, comparable à une courbe de croissance pédiatrique, l'équipe a identifié un ensemble de différences structurelles distinctes mais non uniformes chez les individus ayant obtenu des scores élevés de maltraitance. Ces variations suggèrent que les trajectoires de neurodéveloppement de certaines régions cérébrales ont été altérées par l'adversité vécue.

Des abus plus sévères ont été associés à des volumes anormalement importants du thalamus et du pallidum, à des régions réduites du cortex cingulaire isthmique et à une surface plus étendue du cortex orbitofrontal médian que ce qui était attendu pour l'âge des sujets. Ces changements étaient particulièrement notables chez les jeunes femmes exposés à des abus graves. De nombreux schémas observés chez ces femmes jeunes persistaient également chez les femmes plus âgées.

Réponses différentielles selon le sexe

Wang et Ho ont avancé que les effets plus marqués chez les femmes pourraient être liés à une incidence plus élevée des traumatismes sexuels chez les filles par rapport aux garçons durant cette période sensible du développement, ou à une réponse cérébrale plus forte au trauma chez les femmes. Une clarification de ces mécanismes nécessitera des recherches complémentaires.

La négligence, quant à elle, présentait des modèles plus circonscrits sur la structure cérébrale. Chez les jeunes femmes, les anomalies se limitaient principalement aux déviations de surface dans les régions cingulaires, situées au centre du cerveau près du corps calleux. Chez les jeunes hommes, les effets restaient restreints à une réduction du volume du cortex temporal moyen droit, localisé sur le côté inférieur droit.

« Les changements que nous avons mesurés pour le cortex étaient répartis sur 70 régions différentes du cerveau. Mais toutes les régions ne suivaient pas le même modèle », a déclaré Wang. « Nous avons constaté un motif généralisé de changements de volume, de surface et d'épaisseur dans de nombreuses régions impliquées dans le fonctionnement émotionnel et cognitif. Nous avons observé un amincissement dans certaines zones, mais aussi, dans certaines régions potentiellement complémentaires, un épaississement. Certaines régions sont dilatées, tandis que d'autres sont rétractées. »

Ces conclusions remettent en cause l'idée que le traumatisme infantile ait un effet unique et statique sur le cerveau. Elles indiquent plutôt que différents types d'adversité précoce peuvent être associés à une variété de modifications structurelles dépendantes de l'âge et du sexe. Par ailleurs, l'étude ne fournit aucune information concernant les capacités cognitives, émotionnelles ou développementales spécifiques des individus présentant ces marques cérébrales liées aux abus.

La recherche a bénéficié du financement de multiples agences américaines et internationales, incluant les National Institutes of Health.