Une méthode statistique pour traquer la vie extraterrestre

Au lieu de chercher des molécules spécifiques comme preuve de vie sur des planètes lointaines, les scientifiques pourraient bientôt utiliser une méthode statistique qui traque « l'ordre caché » reliant ces molécules. Cette approche, inspirée de l'écologie, serait plus efficace car elle ne nécessite pas d'instruments spécialisés et peut être appliquée aux données d'outils déjà en orbite, selon une nouvelle étude.

L'équipe de recherche a emprunté une idée utilisée pour mesurer la biodiversité sur Terre, qui repose sur le calcul du nombre d'espèces présentes (la richesse) et de la régularité de leur distribution (l'uniformité). Les scientifiques ont appliqué ce concept à la chimie extraterrestre en examinant les acides aminés et les acides gras provenant d'échantillons variés, incluant des astéroïdes et des fossiles.

Distinguer le vivant du non-vivant

Les résultats montrent que les échantillons d'origine biologique possèdent des motifs organisationnels clairs, nettement différents de ceux des échantillons non biologiques. Cette différence a permis aux chercheurs de séparer les deux types de manière fiable et cohérente, et d'observer comment les traces de vie sont préservées. Même les échantillons fortement dégradés, comme les coquilles d'œufs de dinosaures fossilisées, ont conservé ces signatures statistiques détectables.

Les scientifiques soulignent qu'aucune méthode unique, y compris celle-ci, ne peut à elle seule prouver l'existence d'une vie extraterrestre. Ils la considèrent cependant comme un outil supplémentaire puissant dans la recherche de vie spatiale.

Fabian Kleiner, co-auteur de l'étude, a déclaré : « Notre méthode est un moyen supplémentaire d'évaluer si la vie pourrait être présente là-bas. Et si différentes techniques pointent toutes dans la même direction, cela devient très fort. »

L'étude, intitulée « La diversité moléculaire comme biosignature », a été publiée dans la revue Nature Astronomy.