Waymo lance son robotaxi chinois Ojai, accessible et prêt à accueillir des passagers

Waymo a commencé à offrir à une sélection de passagers à Los Angeles, Phoenix et San Francisco l’accès à son dernier robotaxi : un véhicule entièrement électrique, de type monospace, conçu pour diminuer les coûts et résister à l’usage intensif de centaines de milliers d’usagers.

Jeudi, Waymo a annoncé qu’il étendra progressivement l’accès à ce véhicule, un monospace modifié fabriqué par Zeekr et baptisé Ojai (prononcé oh-hi), à un plus grand nombre d’utilisateurs et à d’autres villes. Pour l’instant, la société appartenant à Alphabet propose des trajets gratuits dans l’Ojai à un nombre limité de clients afin de collecter leurs retours et d’améliorer l’expérience robotaxi.

Le lancement de l’Ojai intervient après plusieurs années de développement et de tests, dans l’objectif de créer un véhicule accessible, confortable, facile à entretenir et surtout moins coûteux à fabriquer et à exploiter.

Cette mise en service arrive également à un moment difficile pour Waymo, qui a récemment suspendu son service de robotaxis sur les autoroutes de Los Angeles, Miami, Phoenix et San Francisco afin d’améliorer le comportement de ses véhicules dans les zones de chantier. Waymo a aussi interrompu ses services à Atlanta (Géorgie) et San Antonio (Texas) pour résoudre des problèmes liés aux inondations dans ces villes.

La mise en circulation de ce monospace bleu ne garantit pas un redressement immédiat pour Waymo, mais elle offre à l’entreprise une réelle opportunité d’atteindre une échelle importante et de générer des revenus.

Si le véhicule embarque l’ensemble du matériel et des logiciels développés par Waymo, sa base provient de Zeekr, une marque détenue par le groupe chinois Geely Holdings.

Les deux sociétés ont noué un partenariat en 2021 et présenté un concept de robotaxi dédié fin 2022. Waymo a passé près de deux ans à tester le prototype, puis une version destinée à la production, sur la voie publique.

Conçu en Suède, le monospace repose sur l’architecture SEA-M, une version améliorée de la Sustainable Experience Architecture (SEA) de Zeekr, pensée pour des produits de mobilité futurs tels que les robotaxis et les véhicules logistiques.

L’Ojai est équipé du système de sixième génération de Waymo, comprenant 13 caméras, quatre capteurs lidar, six radars et plusieurs récepteurs audio externes. Ce système modulaire est central dans la stratégie commerciale de Waymo puisqu’il peut être adapté à différents types de véhicules, dont deux ont déjà été annoncés : le monospace Zeekr et la Hyundai Ioniq 5.

Ce robotaxi est censé refléter les progrès technologiques et les enseignements tirés par Waymo après avoir réalisé plus de 500 000 trajets payants chaque semaine. Il vise aussi à accélérer l’expansion de la flotte de Waymo, qui compte actuellement environ 3 700 Jaguar I-Pace.

Les véhicules Zeekr dépouillés sont envoyés dans l’usine Waymo en Arizona, où ils sont équipés de toutes les technologies spécifiques aux robotaxis. La société a indiqué qu’elle vise désormais une capacité de production annuelle de plusieurs dizaines de milliers d’unités, en commençant par l’Ojai, puis la Hyundai Ioniq 5.

Le résultat est un véhicule avec un plancher plat, une faible hauteur d’entrée et des portes de type gondole des deux côtés pour faciliter l’accès. Plusieurs éléments sont pensés pour le confort des passagers : ports de recharge, porte-gobelets, espaces accrus pour les jambes et la tête, barres de maintien, inscriptions en braille au-dessus de certains boutons, ainsi que trois grands écrans adaptatifs permettant aux clients de consulter l’itinéraire, de modifier la musique, la climatisation et d’accéder à des conseils pour les passagers.

L’intérieur est aussi conçu pour un nettoyage facilité, avec une recharge plus rapide, une conception modulaire et une capacité de batterie accrue, autant de caractéristiques destinées à réduire les coûts et à optimiser la maintenance et les réparations.