Angleterre : pourquoi terminer première de leur groupe est crucial en Coupe du monde

Les premiers jours de la Coupe du monde 2026 ont montré que toute prédiction sur le déroulement du tournoi peut rapidement se révéler erronée. Cape Verde n'était pas censé empêcher l'Espagne, favorite pour beaucoup, de marquer. L'Australie n'était pas supposée battre une Turquie talentueuse. Le Maroc n'était pas attendu pour rivaliser avec le Brésil.

Sur le papier, il existe toutefois un avantage tangible à terminer premier de son groupe. Selon le nouveau format à 48 équipes instauré par la FIFA, les vainqueurs de groupe bénéficient soit d’un affrontement contre l’un des huit troisièmes qualifiés au tour de 32, soit d’un duel contre un deuxième de groupe tout en évitant les autres premiers jusqu’aux quarts de finale au minimum.

Pour l’Angleterre, remporter le groupe L semble donc favorable afin d’avancer loin dans la compétition. Cela leur permettrait d’affronter un troisième de groupe au tour de 32, des équipes qui auront probablement accumulé seulement trois ou quatre points lors de la phase de groupes.

En terminant deuxième, l’Angleterre rencontrerait en revanche le deuxième du groupe K. Les adversaires les plus probables seraient alors la Colombie ou le Portugal, deux équipes généralement plus redoutables qu’un troisième de groupe.

Le huitième de finale s’annonce difficile quel que soit l’adversaire, si l’Angleterre atteint ce stade. Cette Coupe du monde a déjà montré une qualité étendue au-delà des six ou sept grandes nations traditionnelles d’Europe et d’Amérique du Sud. Des équipes comme le Japon, la Côte d’Ivoire, l’Équateur et la Suède ont démontré leur capacité à rivaliser avec l’élite.

Malgré tout, l’Angleterre pourrait préférer finir première et affronter potentiellement le Mexique à Mexico plutôt que de croiser le chemin des champions d’Europe espagnols en tant que deuxième. Gagner le groupe L devrait, en théorie, permettre d’éviter l’Espagne et la France jusqu’à la finale.

Il est difficile de prévoir le parcours en cas de troisième place dans le groupe L, mais il est probable que l’Angleterre ne progresse pas si elle se retrouve derrière la Croatie, le Ghana et Panama.

Alors que l’Angleterre s’apprête à affronter la Croatie à Dallas mercredi, la motivation principale pour terminer en tête du groupe pourrait être géographique.

Le chemin vers la finale pour le vainqueur du groupe L passe par Atlanta, Mexico City, Miami, Atlanta à nouveau, puis New Jersey pour la finale. À l’exception du déplacement au Mexique, les quatre autres matchs à élimination directe se dérouleront dans le même fuseau horaire de l’Est.

Thomas Tuchel considère que limiter les changements de fuseaux horaires est essentiel pour optimiser la performance de l’équipe. C’est pourquoi la Fédération anglaise a choisi d’installer le camp d’entraînement à Kansas City, situé au centre géographique de la Coupe du monde. Aucun site de la compétition n’est à plus de quatre heures de vol de Kansas City, ni à plus de deux heures de décalage horaire.

Lors de la phase à élimination directe, l’Angleterre devra probablement abandonner ce camp de base. Les matches seront espacés de quatre à six jours, et la FIFA impose aux équipes d’arriver dans la ville hôte au moins deux jours avant chaque rencontre, contre un jour seulement en phase de groupes, afin de répondre aux obligations médiatiques accrues.

Les déplacements se feront donc directement d’une ville hôte à une autre. Ici, un avantage net revient au premier du groupe, dont la distance totale de voyage serait d’environ 7 400 kilomètres pendant les phases finales, contre 9 500 kilomètres pour un deuxième de groupe.

Cette différence s’explique principalement par le fait que le parcours du deuxième du groupe L comprend un quart de finale sur la côte ouest à Los Angeles. Ce long trajet, avec seulement quatre jours de récupération avant et après le match, inclut aussi un décalage horaire : Los Angeles a deux heures de retard sur Dallas, ville prévue pour une demi-finale, et trois heures sur New Jersey, lieu de la finale.

Lors de la Coupe du monde 1994 aux États-Unis, la Suède avait affronté des équipes en Californie, Michigan, Texas puis était retournée en Californie pour sa demi-finale contre le Brésil à Los Angeles. Après un quart de finale de 120 minutes contre la Roumanie, elle n’avait que deux jours pour récupérer et préparer la demi-finale, ce qui avait épuisé les joueurs.

« Nous avions un jour de moins pour récupérer que le Brésil et certains joueurs n’étaient pas à 100 % », avait déclaré l’attaquant Kennet Andersson. « Nous n’étions pas dans la même condition qu’en phase de groupes. »

Au-delà du facteur géographique, finir premier de groupe apporte de la confiance et du momentum pour la phase à élimination directe. Cela permet aussi de réduire les pressions extérieures. Des victoires contre la Croatie et le Ghana offriraient à Thomas Tuchel l’opportunité de reposer certains joueurs clés et de faire tourner l’effectif lors du dernier match face à Panama, ce qui serait bénéfique pour la condition physique et la cohésion du groupe.

Mais surtout, si l’Angleterre ambitionne sérieusement de remporter cette Coupe du monde, elle doit éviter un déplacement à Los Angeles. Si prédire les adversaires jusqu’à la finale est incertain, le parcours physique est déjà tracé, et l’un des itinéraires est clairement plus favorable que l’autre.