Scaloni doit miser sur la jeunesse pour un adieu parfait à Messi

Le bilan de Lionel Scaloni à la tête de l’Argentine est exemplaire : trois compétitions, trois titres remportés, avec la Coupe du monde 2022 encadrée par deux victoires en Copa America en 2021 et 2024. Pour un entraîneur à son premier poste, cette performance est sans précédent.

Remporter deux Coupes du monde consécutives reste exceptionnel. Seules l’Italie dans les années 1930 et le Brésil, porté par un jeune Pelé, ont réussi cet exploit, ce dernier en 1962 après son premier sacre en 1958.

Récemment, défendre son titre mondial est devenu une tâche ardue. Depuis 2000, seuls la France en 2022 et le Brésil en 2002 ont dépassé la phase de groupes en tant que tenants du titre. L’équipe de Didier Deschamps a même atteint la finale, une première depuis le Brésil en 1998.

Le nouveau format à 48 équipes, plus clément, et un tirage favorable laissent penser que l’Argentine ne subira pas un échec prématuré en 2026. Scaloni pourrait toutefois devoir amorcer une transition en cours de compétition vers une nouvelle génération.

À leur arrivée à Kansas City, l’Argentine s’est présentée avec un groupe très proche de celui sacré au Qatar il y a trois ans et demi. Dix-sept joueurs sur 26 étaient déjà présents en 2022, et seuls Angel Di Maria, retraité après la finale de la Copa America 2024, manque parmi les titulaires face à la France à Lusail.

Cette stabilité témoigne de la constance dans les choix de Scaloni. Seize joueurs actuels avaient participé à son premier triomphe, la Copa America 2021. En comparaison, le Brésil n’a que onze joueurs de son effectif de 2019 en Amérique du Nord, dont trois gardiens, et l’Angleterre conserve neuf joueurs depuis sa finale d’Euro la même année.

Le revers de cette continuité est l’âge avancé de plusieurs cadres. Neuf joueurs ont plus de 30 ans, dont des titulaires clés comme Emiliano Martinez, Rodrigo De Paul et Lionel Messi, qui fêtera ses 39 ans lors de sa sixième Coupe du monde, un record.

À l’inverse, seuls trois joueurs – Giuliano Simeone, Valentin Barco et Nico Paz – ont moins de 25 ans, après que Franco Mastantuono et Alejandro Garnacho ont été écartés.

Au-delà de l’âge moyen de plus de 29 ans, la fatigue accumulée inquiète. Onze joueurs ont disputé la Coupe du monde des clubs en 2024, s’ajoutant à la Copa America, rendant les trois dernières saisons intenses.

Depuis le début de la saison 2024-2025, Enzo Fernandez et Julian Alvarez ont chacun joué 121 matchs avec leurs clubs et la sélection. Alvarez a dû gérer une blessure à la cheville en fin de saison avec l’Atlético Madrid, et il serait surprenant que Fernandez, malgré sa forme physique, ne ressente pas la fatigue.

Alexis Mac Allister, malgré son absence au Mondial des clubs, a disputé 119 rencontres en deux saisons. Il devrait débuter contre l’Algérie, mais ses performances en Premier League ces derniers mois laissent penser que Scaloni pourrait rapidement devoir le remplacer.

Jermaine Pennant, ancien ailier de Liverpool, avait critiqué Mac Allister sur les réseaux sociaux après la défaite face à Manchester City en février : « J’étais frustré, j’ai tweeté… J’étais en colère, mais de manière constructive… Après ta blessure en pré-saison, tu es revenu comme une ombre de toi-même, on dirait que tes jambes t’ont lâché. Ce match contre City, il était spectateur, il n’a pas vraiment participé, c’est ce que j’ai observé. »

Malgré tout, Scaloni semble prêt à renouveler sa confiance à la colonne vertébrale qui n’a jamais failli en compétition. Sept titulaires de la finale 2022 devraient débuter contre l’Algérie à l’Arrowhead Stadium, un total qui aurait pu atteindre dix sans les blessures mineures d’Alvarez, Nicolas Tagliafico et Nahuel Molina.

Cristian Romero, Nicolas Otamendi, Fernandez, De Paul, Mac Allister et Messi devraient reprendre leurs rôles, avec Lautaro Martinez, meilleur buteur de la Copa America 2024, en remplacement d’Alvarez en attaque. Cette équipe sait gagner, mais Scaloni doit-il faire confiance aux jeunes pour viser une nouvelle longue course ?

Le choix à gauche illustre cette hésitation. Avec Tagliafico forfait, Valentin Barco, auteur de performances convaincantes en amical et attendu à Chelsea cet été, aurait pu être titularisé. Ce joueur de 21 ans, qui joue habituellement arrière gauche, apporterait de la fraîcheur et de la dynamique.

Pourtant, Scaloni devrait confier ce poste à Lisandro Martinez, défenseur central de Manchester United, chargé de contenir Riyad Mahrez. Plus sûr défensivement, Martinez est cependant moins porté vers l’offensive.

Giuliano Simeone débutera, mais en tant qu’arrière droit, un poste inhabituel pour lui, en attendant le retour de Molina et Montiel, toujours en convalescence.

Le débat principal sur le renouvellement porte sur Nico Paz, 21 ans, qui a brillé en Serie A avec Como. Sous la direction de Cesc Fàbregas, il a inscrit 13 buts et délivré sept passes décisives cette saison, aidant son club à se qualifier pour la Ligue des champions. Il a été élu meilleur milieu de Serie A et Real Madrid envisagerait d’activer sa clause de rachat.

Paz se distingue par sa qualité de passe, son audace et son énergie juvénile, contrastant avec les performances récentes de Mac Allister. Bien qu’il commence sur le banc, en partie à cause d’une petite blessure au genou, Scaloni devra envisager de faire entrer du sang neuf si le jeu ne s’améliore pas.

Cette stratégie a déjà réussi, comme en témoigne l’intégration d’Enzo Fernandez, alors âgé de 21 ans, lors de la phase de groupes au Qatar, un choix qui a changé la donne. Malgré sa fidélité aux cadres, Scaloni devra probablement prendre des décisions difficiles pour atteindre un quatrième titre consécutif, d’autant que le parcours argentin s’annonce périlleux.

Si l’Argentine termine première du groupe J devant l’Algérie, l’Autriche et la Jordanie, elle affrontera en 32es de finale le deuxième du groupe H, potentiellement l’Espagne ou l’Uruguay. En cas de victoire, un huitième de finale abordable l’attendrait contre le deuxième des groupes D (actuellement l’Australie) ou G (probablement la Belgique, l’Égypte ou l’Iran).

Les quarts de finale s’annoncent plus corsés, avec un duel probable contre le Portugal, favori pour ce stade, offrant un affrontement attendu entre Messi et Cristiano Ronaldo, vraisemblablement lors de leur dernier Mondial.

À ce moment-là, Scaloni devra connaître son équipe la plus performante pour offrir à Messi un départ digne de son immense carrière, ce qui pourrait inclure un ou deux jeunes talents.