Méta paie 18 milliards de dollars pour des pratiques addictives sur ses

Les réseaux sociaux, dont le modèle économique repose sur l’engagement maximal des utilisateurs, font face à une vague croissante de critiques. Ils sont accusés d’encourager un usage comparable à la dépendance et de causer des dommages psychologiques graves, en particulier chez les enfants et les adolescents.

Ces plateformes — comme Facebook, YouTube ou TikTok — génèrent d’importantes recettes publicitaires en captant l’attention via le défilement infini, les recommandations algorithmiques et les notifications incessantes. En 2023, Meta, propriétaire de Facebook, a ainsi engrangé des revenus publicitaires records de 196,2 milliards de dollars américains (168,3 milliards d’euros), tirés directement de sa capacité à maintenir les utilisateurs scotchés à leurs écrans.

Ce modèle est désormais confronté à des obstacles réglementaires et juridiques sans précédent. De plus en plus de pays interdisent l’accès aux réseaux sociaux pour les mineurs de moins de 16 ans. Le nombre de poursuites engagées contre ces entreprises augmente également, notamment aux États-Unis.

Début mars, vingt-neuf États américains, dont la Californie, le Colorado et le New Jersey, ont intenté une action collective contre Meta. Ils l’accusent d’avoir conçu délibérément ses plateformes afin de rendre les jeunes utilisateurs dépendants.

Un accord de règlement rendu public mercredi prévoit que Meta verse jusqu’à 18 milliards de dollars américains (15,5 milliards d’euros) à 47 États, à la capitale fédérale Washington D.C. et aux territoires américains. La société a par ailleurs conclu un accord séparé avec le Texas, pour un montant d’un milliard de dollars américains (0,86 milliard d’euros). Elle s’est engagée à imposer des limites de durée d’utilisation et à instaurer un blocage nocturne pour les jeunes utilisateurs.

Les gouvernements du monde entier ont renforcé les cadres réglementaires ces dernières années, mais les législateurs peinent à suivre le rythme effréné de l’innovation technologique.

De nombreuses études épidémiologiques montrent une corrélation entre l’usage des réseaux sociaux par les adolescents et une hausse de l’anxiété, de la dépression et de l’insatisfaction corporelle. Des chercheurs internes à Meta avaient eux-mêmes identifié, dès 2021, un lien entre l’utilisation d’Instagram et des troubles de l’image corporelle ainsi qu’une détérioration de la santé mentale chez certaines adolescentes, comme le confirment des documents internes rendus publics cette même année.

Selon l’entreprise d’études de marché Sensor Tower, les adolescents américains ont passé environ 90 minutes par jour sur l’application TikTok en 2025. Des tests menés en 2023 par Amnesty International ont révélé que les algorithmes de la plateforme pouvaient, dans certains cas, recommander à des utilisateurs recherchant du contenu lié à la santé mentale des vidéos abordant des thèmes tels que la dépression ou l’automutilation.

« Des entreprises de cette ampleur, qui exercent un impact profond sur la vie des gens, doivent respecter des normes fondamentales de sécurité », affirme Camille Carlton, cheffe de la stratégie et de l’impact au Center for Humane Technology, dans un entretien avec DW.

« Cette idée n’est pas radicale », précise-t-elle. « C’est le même niveau d’exigence que celui appliqué à d’autres produits, comme les voitures, les médicaments ou les jouets pour enfants. »

Après des années de stagnation, un soutien bipartisan grandissant se manifeste aux États-Unis en faveur d’un encadrement plus strict des réseaux sociaux pour protéger les mineurs. Le projet de loi intitulé « Loi sur la sécurité des enfants sur Internet » prévoit d’activer par défaut les paramètres de sécurité les plus rigoureux pour les comptes des mineurs, afin d’offrir aux parents davantage de moyens de contrôle sur les activités en ligne de leurs enfants.

« La technologie évolue à une vitesse extrême, et les signaux d’effets néfastes se multiplient tout aussi rapidement. Je suis très optimiste quant à l’adoption d’une loi majeure lors de la prochaine session du Congrès », a déclaré le psychologue social Jonathan Haidt, auteur de « La génération angoissée », dans le podcast « The Conversation », diffusé la semaine dernière par Politico.

Cette loi pourrait définir avec précision la responsabilité des géants technologiques en matière d’anticipation des préjudices prévisibles et de développement de fonctionnalités adaptées pour les prévenir. Camille Carlton appelle également à soumettre les réseaux sociaux aux lois américaines sur la protection des consommateurs et la responsabilité des produits.

En Allemagne, Cornelia Sindermann, professeure de psychologie à l’université Charité-Freie Universität de Heidelberg, a mené une étude en 2024 sur l’acceptabilité de modèles alternatifs de réseaux sociaux. Ces alternatives incluent notamment des abonnements payants exclusivement, sans publicité — un modèle testé actuellement par Meta dans les 27 États membres de l’Union européenne et au Royaume-Uni, pour Facebook et Instagram.

Sa recherche conclut que plus de la moitié des adultes et deux tiers des adolescents seraient prêts à payer pour une version de Facebook gérée sous supervision publique et dotée de mesures de sécurité nettement renforcées.

Toutefois, bien que les plateformes sociales « réinventent certaines parties de leur modèle économique et explorent de nouvelles sources de revenus », Cornelia Sindermann doute que ces alternatives puissent supplanter les réseaux sociaux les plus populaires.

Les législateurs font face à un autre défi : les plateformes elles-mêmes, utilisées par des milliards de personnes, investissent des centaines de milliards de dollars américains dans des projets de pointe en intelligence artificielle.

Certains observateurs soulignent que les données collectées via les réseaux sociaux offrent des aperçus précieux sur le comportement réel des utilisateurs, ce qui constitue un atout majeur pour le développement de l’intelligence artificielle.

La puissance des géants technologiques ne cesse de croître, et leurs nouveaux projets d’intelligence artificielle s’avèrent tout aussi difficiles à encadrer. Des experts expriment une inquiétude croissante : les pratiques problématiques qui ont façonné les réseaux sociaux sont aujourd’hui intégrées dans des produits d’intelligence artificielle de plus en plus performants.

« Alors que les réseaux sociaux se battent pour capter notre attention, l’intelligence artificielle est désormais capable d’influencer la pensée, le comportement et les relations humaines de manières presque inconcevables », observe Camille Carlton.

Elle met en garde : « Si les incitations qui rendent un produit rentable ne coïncident pas avec le bien-être humain, on ne peut pas s’attendre à ce que les entreprises placent spontanément l’intérêt général au cœur de leurs priorités. »