Peine de mort et lésions cérébrales : le cas Christa Pike

Les dommages cérébraux, en particulier le Trouble du Spectre de l'Alcoolisation Fœtale (TSAF), sont fréquents parmi les prisonniers condamnés à la peine capitale. Pourtant, les psychologues et autres experts médico-légaux tendent à ignorer ou à sous-estimer ces diagnostics. L'affaire tragique de Christa Pike, dont l'exécution récente a échoué, met en lumière cette lacune critique dans le système judiciaire.

Huit arguments contre la peine capitale

En 2013, Stephen Greenspan Ph.D. publiait un article pour Psychology Today intitulé « Une pratique stupide et barbare : sept raisons de s'opposer à la peine de mort ». Il y énumérait des arguments tels que l'inégalité d'application selon la richesse ou la qualité des avocats, le coût exorbitant des litiges, les nombreuses exonérations post-condamnation, l'absence de preuve dissuasive, le mythe de la clôture pour les familles des victimes, la cruauté de l'attente prolongée dans le couloir de la mort et l'évolution du consensus moral mondial.

À cette époque, Greenspan préparait son déménagement du Colorado vers la Californie. Il réussit néanmoins à faire parvenir son texte au gouverneur John Hickenlooper, qui envisageait alors de soutenir une loi abolissant la peine de mort dans cet État. Le Colorado, qui avait aboli cette sanction en 1900 avant de la rétablir quelques années plus tard, rejoignait ainsi la liste croissante des États abolitionnistes. Hickenlooper annonça ensuite qu'il ne signerait aucun mandat d'exécution pour les trois détenus présents dans le couloir de la mort, citant la plupart des raisons avancées par Greenspan.

Avant et après cette publication, Greenspan a servi comme expert médico-légal dans de nombreuses procédures impliquant la peine de mort, portant généralement sur la déficience intellectuelle (DI). Fort de son expérience avec les accusés ou condamnés pour meurtre, il ajoute aujourd'hui une huitième raison à son opposition. Il prévoit d'ailleurs d'écrire un livre intitulé « La honte de l'Amérique : huit raisons de s'opposer à la peine de mort ». Cette nouvelle justification repose sur le fait qu'un pourcentage extrêmement élevé des auteurs de meurtres souffrent de conditions développementales diagnostiquées ou diagnostiquables, liées au cerveau, qui limitent leurs capacités cognitives et réduisent leur responsabilité pénale.

Il convient de noter que ce terme « réduit » est relatif. Même pour les délinquants reconnus atteints de DI, la substitution habituelle à la peine de mort reste la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, une punition si sévère qu'elle est interdite par l'Union européenne.

L'oubli de l'alcoolisation fœtale

Dès les années 1970, la psychiatre médico-légale Dorothy Otnow Lewis, de Yale, et le neurologue Jonathan Pincus, de Georgetown, ont affirmé que les lésions cérébrales étaient courantes chez les occupants des couloirs de la mort. Lewis identifiait trois facteurs caractérisant la grande majorité des criminels violents : une enfance marquée par des abus extrêmes, une symptomatologie psychiatrique comme la paranoïa, et une altération neurologique. Ses études aux États-Unis révélaient des signes évidents de dommages cérébraux, tels que des EEG anormaux, chez presque tous les sujets examinés.

Ces travaux n'ont pas été exempts de controverses, d'autres experts contestant ses méthodes. Certains critiques semblaient réticents à admettre qu'ils avaient eux-mêmes pu passer à côté de ces indicateurs dans leurs propres rapports. Les recherches de Lewis ont toutefois précédé la disponibilité généralisée d'outils diagnostiques puissants comme les scanners cérébraux. Son principal défaut fut conceptuel plutôt que méthodologique : elle se concentrait sur les traumatismes crâniens, négligeant une forme de dommage cérébral plus courante et souvent plus dévastatrice, le TSAF.

La psychologue médico-légale Natalie Novick Brown a démontré que le TSAF est une cause très fréquente de dysfonctionnement du lobe frontal chez les personnes accusées de crimes violents. Cet oubli de Lewis est compréhensible car le TSAF, alors appelé SAF, n'a été décrit dans une revue médicale qu'en 1973 et a mis plusieurs décennies à devenir largement connu. Ce trouble résulte entièrement d'une consommation excessive d'alcool par une femme enceinte, justifiant les avertissements affichés dans les bars et magasins d'alcools américains. Aujourd'hui encore, malgré une meilleure connaissance du sujet, la majorité des experts médico-légaux manquent ce diagnostic ou lui accordent peu de poids.

Le dossier Christa Pike

L'exécution ratée de Christa Pike au Tennessee illustre parfaitement ce problème. Au moment de la rédaction, Mme Pike, qui résidait dans le couloir de la mort de Nashville depuis 31 ans, lutte pour sa survie après deux tentatives infructueuses d'administration d'un produit chimique normalement létal. En 1995, alors âgée de 18 ans et membre du Job Corps, Pike et son petit ami de 17 ans ont poignardé et égorgé une autre résidente du programme, Coleen Slemmer, 19 ans. Devenue suspecte en parlant du crime, Pike a rapidement avoué lors de son interrogatoire.

Les témoignages médico-légaux et les efforts juridiques pour sauver Pike se sont concentrés presque exclusivement sur son environnement familial horrible, incluant des années d'abus sexuels dès l'enfance, et ses problèmes émotionnels graves, comme une tentative de suicide à 12 ans. La possibilité de dommages cérébraux n'a jamais été mise en avant de manière significative. Un expert de la défense a même témoigné qu'elle ne pouvait pas avoir de lésions cérébrales, s'appuyant sur son QI global de 111. Pourtant, de nombreux indicateurs suggéraient le contraire : crises d'épilepsie multiples dès la petite enfance, exposition substantielle à l'alcool in utero avec diagnostic de TSAF, et complications sérieuses à la naissance.

Une compilation de rapports d'experts publiée par le Center for the Death Penalty Worldwide de Cornell montre le phénomène de « masquage diagnostique ». Cela survient lorsque des symptômes psychiatriques extrêmes occultent des facteurs moins saillants mais plus explicatifs, comme des preuves flagrantes d'altération cérébrale. L'exemple le plus choquant figure dans un rapport de 2001 du Dr Jonathan Pincus. Ce neurologue, pionnier avec Dorothy Otnow Lewis, s'est limité à discuter du trouble bipolaire de Pike et de son histoire d'abus, sans mentionner son exposition prénatale à l'alcool ni les autres signes de déficience neurologique. C'est regrettable car les tribunaux et jurys accordent peu de poids à l'« excuse de l'abus », tandis que les dommages cérébraux, surtout ceux manifestés dès la naissance, suscitent davantage de compréhension, même pour des auteurs de crimes atroces.