Le FMI alerte sur les risques systémiques des hedge funds

Les dangers posés par les fonds spéculatifs pour le système financier mondial s'intensifient. Cette inquiétude découle de l'expansion de leurs placements dans les bons du Trésor américain et les actions liées à l'intelligence artificielle, ainsi que d'une dépendance accrue à l'emprunt. Ces facteurs suscitent la crainte que des vagues de ventes massives ne se transforment en crises affectant les banques et l'économie globale.

Le Fonds monétaire international (FMI) avertit que la hausse des niveaux d'endettement et la similitude croissante des portefeuilles rendent les marchés plus vulnérables aux chocs. Ce risque est particulièrement aigu lorsque les fonds sont contraints de liquider simultanément leurs actifs pour couvrir leurs pertes.

Une exposition financière colossale

Selon le site Axios, les avoirs des hedge funds ont doublé depuis 2020 pour approcher les 13 billions de dollars. Environ 7,7 billions de ce total sont financés par la dette. À la fin du premier trimestre 2026, la valeur nominale totale de leurs positions, incluant les dérivés financiers, atteignait environ 42,2 billions de dollars.

Ce chiffre ne représente pas nécessairement des pertes potentielles ou des capitaux entièrement engagés, car il intègre des contrats opposés servant à la couverture des risques. Il reflète néanmoins l'ampleur de l'exposition financière de ces institutions et l'imbrication de leurs opérations avec les marchés.

L'usage de leviers financiers permet aux fonds d'investir au-delà de leurs propres capitaux. En cas de baisse des prix, cette stratégie amplifie les pertes et expose les gestionnaires à des appels de marge de la part des prêteurs. Pour répondre à ces exigences, ils peuvent être forcés de vendre des actifs, ce qui fait chuter les cours et élargit la spirale des pertes.

Valentina Bruno, professeure de finance à l'Université américaine, souligne lors de la présentation d'une étude du FMI que des niveaux d'endettement gérables en temps normal peuvent devenir dangereux très rapidement si un choc inattendu frappe les marchés.

Concentration sur l'IA et les obligations

Le FMI note une convergence marquée des portefeuilles des grands fonds spéculatifs, avec une superposition croissante des participations actionnariales depuis 2022. Les actions les plus détenues par ces véhicules affichent une volatilité supérieure d'environ 10 points de base par rapport aux titres moins concentrés. Elles subissent également des baisses plus prononcées, d'environ 4 points de base, durant les périodes de turbulence, en raison des probabilités de ventes synchronisées.

Les valeurs technologiques liées à l'intelligence artificielle figurent parmi ces investissements critiques. Le fonds « Situational Awareness » a essuyé de lourdes pertes en juillet dernier après la chute des actions qu'il avait achetées à crédit. Selon Axios, il a dû céder une partie de son portefeuille pour satisfaire les demandes de ses créanciers. La société Citadel, dirigée par le milliardaire Ken Griffin, a ensuite racheté une part significative de ces titres à prix réduit, contribuant à contenir la situation.

L'influence des hedge funds s'étend désormais aux marchés de la dette souveraine. Leur exposition aux obligations d'État a doublé au cours des trois dernières années, les bons du Trésor américain représentant environ deux tiers de cette augmentation, indique le FMI. D'après Reuters, la part des fonds spéculatifs dans le marché des Treasuries est passée de 4 % en 2022 à 9 % en 2025. Cette progression est alimentée par des stratégies d'arbitrage empruntées visant à exploiter les écarts entre les obligations et les contrats à terme.

Dans son rapport sur la stabilité financière mondiale publié en avril 2026, le FMI prévient que l'augmentation des coûts de financement pourrait pousser les fonds à liquider rapidement leurs positions. Cela exercerait une pression sur les prix des obligations et la liquidité du marché, rappelant les turbulences de mars 2020 qui avaient nécessité l'intervention de la Réserve fédérale pour rétablir l'ordre.

Risques de contagion bancaire

Les conséquences des pertes des fonds spéculatifs ne se limitent pas aux investisseurs. La pression peut se transmettre aux banques qui financent leurs activités, affectant leur capacité à fournir du crédit et de la liquidité, surtout si plusieurs fonds subissent des revers simultanément. Le FMI précise que les répercussions touchent aussi les marchés émergents. La réduction des expositions par les fonds lors des phases de stress crée des pressions sur les cours boursiers et les flux de capitaux, notamment dans les places financières moins liquides.

Ces évolutions traduisent un déplacement des activités financières vers des institutions non bancaires, soumises à des normes différentes en matière de transparence et de gestion des risques. L'analyse du FMI repose sur des données concernant plus de 25 000 hedge funds répartis dans 78 pays depuis 1990, permettant de suivre la croissance du secteur, l'endettement et les interconnexions des investissements.

L'institution recommande d'améliorer l'échange d'informations entre les régulateurs, de renforcer la divulgation des niveaux de levier et des produits dérivés, et de surveiller les liens entre les fonds spéculatifs et les banques prêteuses. Christian Lundblad, professeur de finance à l'Université de Caroline du Nord, tempère toutefois ces alarmes : il considère que l'absorption des résultats des paris risqués par les investisseurs fait partie intégrante du fonctionnement naturel des marchés. La préoccupation centrale demeure la capacité des systèmes financiers à absorber des ventes massives et coordonnées, alors que les hedge funds jouent un rôle accru dans la circulation des capitaux et la liquidité mondiale.