Après les critiques et les doutes, la Maison-Blanche défend sa nouvelle porte-parole

La Maison-Blanche est sortie pour défendre la nouvelle porte-parole, Katie Zakharia, après des reportages qui ont mis en doute ses qualifications et révélé qu'elle avait échoué à l'examen du barreau en Californie, tandis qu'une organisation de surveillance a demandé l'ouverture d'une enquête sur l'exercice potentiel de la profession sans licence.

Le directeur des communications de la Maison-Blanche, Steven Cheung, a déclaré qu'elle était « unique par sa qualification et extrêmement intelligente pour aider à transmettre des informations au peuple américain ».

Le président américain Donald Trump a décrit Zakharia comme avocate lors de l'annonce de sa nomination la semaine dernière, et elle s'était auparavant définie avec ce même titre.

La controverse concernant ses qualifications a été soulevée par une question posée par un journaliste mardi, lui demandant dans quel État elle avait réussi l'examen du barreau requis pour exercer aux États-Unis. Elle a répondu, debout aux côtés de Trump : « Quand je suis allée en Chine ».

Zakharia ne semble être inscrite auprès du barreau d'aucun État américain où elle a résidé.

Répondant aux questions sur ses qualifications, elle a déclaré dans un communiqué cette semaine : « J'ai pratiqué le droit des transactions internationales, tout en possédant toutes les qualifications nécessaires ».

Zakharia a déclaré au New York Times mercredi qu'elle avait demandé à l'administration de l'université Pepperdine, lorsqu'elle a commencé à apparaître sur les chaînes d'information télévisées, comment elle devait se présenter.

Elle a ajouté que le président de l'université lui avait indiqué qu'elle pouvait se décrire comme « avocate », mais pas comme « avocate licenciée ».

Elle a expliqué au journal que sa réponse « Chine » à la question sur l'examen du barreau résultait d'un malentendu, car elle avait cru, à cause du bruit de l'hélicoptère présidentiel Marine One, que le journaliste lui demandait : « Où étiez-vous après la faculté de droit ? ».

Mercredi, l'organisation de surveillance Campaign for Accountability a déposé une plainte auprès du barreau de l'État de Californie, demandant l'ouverture d'une enquête pour déterminer si Zakharia avait laissé entendre à plusieurs reprises au public qu'elle était autorisée à exercer le droit sans licence, un comportement constituant une infraction pénale selon la loi de l'État.

Zakharia a 42 ans et a obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'université Pepperdine en Californie en 2011, selon les confirmations de l'université.

Le diplôme de droit aux États-Unis ne confère pas automatiquement à son titulaire une licence pour exercer la profession d'avocat.

Selon le Wall Street Journal, Zakharia a passé l'examen du barreau californien après avoir obtenu son diplôme de droit, mais elle a échoué.

Le journal a cité une personne directement informée de la situation selon laquelle Zakharia a passé l'examen pendant la période où elle préparait son mariage et prévoyait de s'installer en Chine avec son futur époux.

La nouvelle porte-parole de la Maison-Blanche s'est installée à Pékin en raison du travail de son mari dans une société américaine de capital-investissement direct, affirmant y avoir travaillé dans le domaine du « droit des transactions internationales ».

Son compte LinkedIn indique qu'elle a travaillé comme assistante juridique au cabinet Chung Long Law Firm à Pékin entre 2011 et 2013.

En Chine, l'obtention d'une licence pour exercer la profession d'avocat est réservée aux citoyens chinois, tandis que les employés étrangers peuvent travailler dans des domaines connexes.