Sans gains économiques clairs, la course à l'espace s'intensifie entre les États-Unis et la Chine

La concurrence entre la Chine et les États-Unis dans le domaine spatial se renouvelle en tant que course aux dimensions économiques et stratégiques, avec un accent mis sur l'exploitation des ressources lunaires, la création d'une infrastructure permanente ou à long terme et le renforcement de l'influence. Cependant, ces ambitions font face à des défis et aux règles de gouvernance de l'espace. Aucun des deux pays n'a jusqu'à présent présenté de raisons convaincantes pour les gains à long terme liés au maintien d'une présence sur la Lune, selon le site East Asia Forum.

La valeur stratégique la plus évidente de cette course spatiale réside peut-être dans le renforcement du prestige et du statut national et mondial, tandis que la vision scientifique est liée à la possibilité pour les humains de vivre dans d'autres régions du système solaire.

Depuis 2019, des responsables et experts américains ont averti du risque que la Chine monopolise les ressources lunaires et établisse des règles pouvant entrer en conflit avec les intérêts américains.

En revanche, les médias chinois ont décrit l'exploration spatiale comme « une compétition pour l'existence et la durabilité à long terme », tandis que des responsables chinois ont présenté les États-Unis comme un concurrent pour les ressources lunaires.

La course porte sur l'accès à la Lune, son exploration et la construction d'une infrastructure lunaire, ainsi que sur l'utilisation de ses ressources pour obtenir des avantages économiques et sécuritaires.

Depuis l'annonce par la Chine en 2000 du début de recherches préliminaires pour l'exploration lunaire, elle a mis en œuvre un plan multi-étapes qui pourrait aboutir dans les prochaines années à un alunissage habité. Ce projet à long terme repose sur le développement des capacités spatiales chinoises, incluant l'augmentation de sa capacité à fabriquer et lancer des satellites et vaisseaux spatiaux, le développement de fusées réutilisables, l'exploitation d'une station spatiale habitée et l'envoi de missions vers l'espace profond. La Chine, tout comme les États-Unis, cherche également des partenariats internationaux dans ses programmes.

Les ambitions des deux pays sont également liées par des intérêts communs. Bien que le contexte géopolitique actuel rende complexe la recherche de points d'accord, la Guerre froide a connu des conditions similaires tendues ; pourtant, les États-Unis, l'Union soviétique et des dizaines d'autres nations ont réussi à formuler le Traité sur l'espace extra-atmosphérique en 1967. Cette période a aussi conduit à la mission Apollo-Soyouz, qui a jeté les bases de la Station spatiale internationale.

Bien que la coopération entre Washington et Pékin puisse faire face à des obstacles, il est dans leur intérêt de trouver un terrain d'entente concernant l'établissement de règles pour une utilisation sûre et durable de l'espace, y compris de l'environnement lunaire.

Le transport aérien et maritime dépend relativement fluidement de l'existence de normes communes acceptées par les États. Toutefois, les Accords Artemis, principes non contraignants dirigés par les États-Unis pour réguler les activités spatiales, rencontrent des limites évidentes, car la Chine ne semble pas prête à rejoindre un cadre qu'elle n'a pas contribué à rédiger. Néanmoins, les États-Unis pourraient s'appuyer sur les principes de ces accords lors de futures négociations avec la Chine sur la gouvernance de l'espace.

Un problème plus fondamental surgit concernant le lien entre les activités lunaires prévues et les gains stratégiques annoncés. L'extraction minière sur la Lune ne semble pas présenter une grande viabilité financière compte tenu des marchés actuels des matières premières. De même, aucun argument clair de sécurité nationale ne fait de la Lune une priorité, sans supposer que ses ressources et territoires ont une valeur nécessitant protection.

Il n'y a pas non plus de garantie que la prise de tête dans toute activité lunaire conduira à l'établissement de normes suivies par d'autres pays. On prévoit que les États-Unis et la Chine réaliseront la majeure partie de l'activité lunaire au cours de la prochaine décennie, mais les règles de cette activité ne seront pas nécessairement liées au résultat de chaque course.

Par exemple, il est peu probable que la recherche de glace d'eau par la Chine lors de la future mission Chang'e-7 entraîne automatiquement l'acceptation par les États-Unis de règles chinoises concernant l'extraction d'eau lunaire, selon le site.

La compétition spatiale actuelle, comme lors de la première course, possède une dimension symbolique et de prestige national. Les efforts de la Chine pour envoyer des astronautes sur la Lune font partie d'un parcours de plus de six décennies visant à affirmer son statut de grande puissance.

Quant au programme Artemis, lancé par les États-Unis en 2019, il a présenté le retour de Washington sur la Lune comme une course pour maintenir sa primauté mondiale dans l'espace.