Un virus se propage rapidement à bord du Ruby Princess aux États-Unis

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont signalé une épidémie de norovirus à bord du paquebot Ruby Princess, exploité par Princess Cruises. Ce navire a effectué une croisière entre San Francisco, le Canada et l’Alaska, avant de revenir à son port d’attache début juillet.

Selon le programme américain de désinfection des navires, 102 passagers sur un total de 3 032 ont présenté des symptômes, soit 3,4 % des voyageurs. Par ailleurs, 23 membres d’équipage sur 1 144 ont également été affectés, représentant 2 % du personnel. Les signes cliniques rapportés incluent principalement diarrhée et vomissements, et les autorités sanitaires ont identifié le norovirus comme agent responsable.

Le voyage a débuté le 12 juin pour se terminer le 2 juillet. Le programme de désinfection a été informé de l’épidémie le 28 juin, quelques jours avant le retour du navire à San Francisco. Les données des CDC précisent que ces chiffres correspondent au total des cas survenus durant toute la croisière, sans indiquer que tous les malades étaient symptomatiques simultanément à l’arrivée ou au départ.

Les autorités américaines appliquent un protocole spécifique pour les épidémies gastro-intestinales sur les navires. Les CDC publient les données lorsque le navire fait partie du programme de désinfection, c’est-à-dire lors de voyages incluant des ports américains et étrangers, et quand au moins 3 % des passagers ou de l’équipage rapportent des symptômes intestinaux.

Princess Cruises et l’équipage ont déclaré avoir renforcé les mesures pour freiner la propagation, notamment en intensifiant le nettoyage et la désinfection selon un plan d’intervention dédié, en prélevant des échantillons de selles pour analyse, en isolant les personnes malades, et en consultant le programme de désinfection pour les procédures d’hygiène et la déclaration des cas. Les CDC surveillent la situation à distance, en évaluant la réponse du navire et les opérations de nettoyage.

Selon l’agence Associated Press, le nombre total de personnes infectées, passagers et équipage confondus, s’élève à 125. L’épidémie ne s’est pas déclarée simultanément chez tous les cas, mais a été signalée aux autorités sanitaires avant le retour du navire à San Francisco. La compagnie a indiqué que l’équipage a appliqué des protocoles de nettoyage renforcés et que le navire subira un nettoyage complet avant sa prochaine croisière.

Le norovirus se transmet généralement par des aliments ou de l’eau contaminés, par contact avec des surfaces infectées suivi du contact avec la bouche, ou par proximité avec une personne malade. Sa contagiosité est élevée, même si les symptômes sont souvent de courte durée chez la majorité des malades.

Ce virus provoque une gastro-entérite aiguë, avec des vomissements, diarrhée et crampes abdominales. D’autres symptômes peuvent inclure nausées, maux de tête, douleurs musculaires ou fièvre légère. La plupart des patients guérissent en quelques jours, mais les personnes âgées, les jeunes enfants, les malades chroniques ou immunodéprimés sont plus à risque, notamment en cas de déshydratation due aux vomissements et diarrhées.

Les CDC définissent un cas de gastro-entérite aiguë par au moins trois épisodes de selles molles en 24 heures, ou un vomissement accompagné d’un symptôme comme diarrhée, douleurs musculaires, maux de tête, crampes abdominales ou fièvre. Ils insistent sur l’importance de signaler rapidement les symptômes au centre médical du navire pour détecter rapidement une épidémie et limiter sa diffusion.

Pour lutter contre le norovirus, le lavage des mains à l’eau et au savon est primordial, car les désinfectants pour les mains seuls sont insuffisants. Les recommandations américaines déconseillent de préparer des aliments ou de s’occuper d’autres personnes en étant malade, et insistent sur le nettoyage minutieux des surfaces contaminées.

Les autorités sanitaires recommandent aux passagers des croisières de se laver les mains avant de manger et après être allés aux toilettes, d’éviter de partager nourriture ou objets personnels avec des malades, de signaler tout symptôme intestinal au centre médical du navire, et de respecter une mise en quarantaine temporaire en cas d’apparition de symptômes.

Cette épidémie intervient alors que l’attention mondiale est accrue sur les risques sanitaires liés aux navires, après une précédente contamination par le virus Hanta de type Andes sur le navire M/V Hondius. L’Organisation mondiale de la santé avait annoncé le 28 mai 2026 que cette épidémie avait causé 13 cas dont 3 décès, avec un suivi de centaines de contacts dans plusieurs pays, tout en estimant le risque global faible.

Il convient toutefois de distinguer ces deux virus. Le virus Hanta Andes se transmet différemment et peut provoquer des complications respiratoires graves, tandis que le norovirus est responsable d’une maladie intestinale aiguë très contagieuse mais généralement moins mortelle chez les personnes en bonne santé, à condition d’une prise en charge rapide de la déshydratation et du respect des mesures d’isolement et d’hygiène.

Les navires de croisière constituent un environnement propice à la diffusion des virus gastro-intestinaux, non pas forcément comme source initiale, mais en raison de la concentration de milliers de personnes dans des espaces clos ou semi-clos, où les interactions entre passagers sont fréquentes et les espaces communs partagés, tels que restaurants, couloirs, ascenseurs et installations collectives.

Les CDC précisent que le norovirus est souvent détecté dans des lieux où des personnes vivent ou se rassemblent en proximité, comme les navires de croisière, les camps, les résidences universitaires, les maisons de retraite et les hôtels. Il figure parmi les causes majeures de diarrhée aiguë chez les voyageurs dans ces environnements confinés.