La visite de Poutine aux îles Kouriles fait exploser le front des « territoires du Nord » avec le Japon

La visite du président russe Vladimir Poutine pour la première fois aux îles Kouriles contestées jeudi a suscité un débat entre Tokyo, qui l’a jugée « offensante pour le peuple japonais », et Moscou, qui a qualifié ces critiques de « sans fondement ».

Les tensions dans les relations russo-japonaises sont anciennes, en raison du différend sur ces îles connues au Japon sous le nom de « territoires du Nord », qu’a conquises l’Union soviétique en 1945.

Le Kremlin a diffusé une vidéo de Poutine aux îles Kouriles, tandis que les médias russes ont rapporté qu’il aurait visité une usine de poissons où lui aurait été servi du caviar.

À Sakhaline, Poutine (73 ans) a tenu une réunion « sur la garantie de la sécurité de la frontière orientale de la Russie », selon l’agence de presse Ria Novosti.

La chef du gouvernement japonais, Sanae Takaichi, a condamné jeudi la visite « inacceptable » du président russe aux îles, qui constitue selon elle « une offense aux sentiments du peuple japonais ».

Elle a déclaré aux journalistes que cette visite « contredit la position ferme du Japon concernant les territoires du Nord », qu’elle considère « partie intégrante du territoire japonais, historiquement et selon le droit international ».

En revanche, la porte-parole du ministère des Affaires étrangères russe, Maria Zakharova, a affirmé dans un communiqué : « Nous rejetons catégoriquement ces déclarations que nous jugeons politiquement inappropriées, humiliantes, et bien sûr sans fondement juridique. »

Estimant que la position japonaise reflète « une politique hostile à l’encontre de la Russie, touchant à l’hostilité », Zakharova a rappelé que la souveraineté sur les îles Kouriles « a été transférée à la Russie après la Seconde Guerre mondiale, conformément aux accords avec les puissances alliées et au Pacte des Nations unies ».

Elle a accusé les responsables japonais de « s’autoriser de manière arrogante à imposer à un président russe quelles régions de son pays il peut ou ne peut pas visiter », selon ses mots.

Par ailleurs, le ministre des Affaires étrangères japonais, Toshimitsu Motegi, a convoqué jeudi l’ambassadeur russe en son pays, Nikolai Nuzdriv, pour présenter une protestation « très forte » contre la visite surprise.

La ministère a indiqué que Motegi avait informé l’ambassadeur lors de l’entretien que la visite de Poutine aurait « un impact extrêmement négatif sur les relations russo-japonaises », déjà tendues par la guerre russe en Ukraine.

En réponse, l’ambassade russe au Japon a déclaré que l’ambassadeur avait insisté sur le fait que ces îles « font partie intégrante de la Fédération de Russie », que leur statut « est indiscutable », et que la visite de Poutine là-bas « n’est pas sujette à discussion avec des pays étrangers ».

Sanctions liées à la guerre en Ukraine

Les tensions entre le Japon et la Russie, qui se sont affrontés lors des guerres de 1904 et 1905, se sont accrues depuis l’éclatement du conflit généralisé en Ukraine en 2022, lorsque le Japon s’est joint aux pays du G7 pour imposer des sanctions à la Russie, tout en apportant un soutien financier et des aides militaires défensives à Kiev.

Poutine a qualifié mercredi les sanctions japonaises de « non justifiées ».

Il a déclaré : « Le Japon considère la Russie comme une source principale de menaces. Je tiens à souligner que nous ne menaçons pas le Japon… au contraire, c’est le Japon qui a des revendications territoriales contre notre pays. »

En revanche, les relations entre la Russie et la Chine se sont renforcées, leurs forces navales et aériennes effectuant régulièrement des manœuvres conjointes dans des zones proches du Japon, poussant les avions japonais à effectuer des centaines de missions d’interception chaque année.

Cela s’ajoute au fait que la Corée du Nord a également envoyé des troupes et des obus d’artillerie pour soutenir les efforts de la Russie dans la guerre contre l’Ukraine.

Plus tôt ce mois-ci, Pyongyang a déclaré que le renforcement des capacités militaires de Tokyo « en faisait une nation de guerre ».

Climat rude, population réduite

L’Union soviétique a pris possession de cet archipel volcanique stratégique situé au nord de l’île d’Hokkaido dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, et y maintient depuis une présence militaire.

En 2010, Dmitri Medvedev était le premier président russe à visiter ces territoires contestés.

Les quatre îles contestées font partie de l’archipel volcanique des Kouriles, s’étendant sur une vaste zone depuis la péninsule de Kamtchatka en Russie jusqu’à l’île d’Hokkaido, plus grande île du nord du Japon.

Près de 20 000 citoyens russes vivent dans ces îles, dans un climat rude, mais elles abritent des richesses minérales, notamment de l’or et de l’argent, ainsi que des zones de pêche.

Après l’occupation des îles en 1945, Moscou a rapatrié environ 17 000 habitants japonais.

Depuis lors, les îles ont acquis une importance stratégique, fournissant des bases aériennes et navales pendant la guerre froide entre l’Union soviétique, les États-Unis et le Japon, plus proche allié de Washington dans le Pacifique.

A plusieurs reprises, les négociations discontinues entre Tokyo et Moscou semblaient progresser, et en 1956, lors de l’établissement de relations diplomatiques entre les deux pays, le leader soviétique Nikita Khrouchtchev avait proposé de restituer deux des îles contestées dans le cadre d’un traité de paix.

Malgré la reprise des négociations après la chute de l’Union soviétique en 1991, aucun progrès n’a été accompli.