La marche quotidienne améliore la santé mentale des adolescents

Se déplacer davantage pourrait favoriser un meilleur développement de la régulation émotionnelle chez les enfants, selon de nouvelles recherches. L'activité physique régulière semble avoir un impact positif sur la santé mentale des adolescents et sur certaines zones du cerveau impliquées dans la gestion des émotions.

Une enquête menée auprès de 5 500 adolescents, dont l'âge moyen était de 12 ans, a mis en évidence « certaines des preuves les plus claires à ce jour » concernant le lien entre mouvement et cerveau en développement. Les jeunes parcourant moins de 5 000 pas par jour présentaient le plus grand nombre de symptômes liés à une mauvaise santé mentale. À l'inverse, ceux effectuant environ 8 000 pas affichaient moins de troubles, tandis que ceux atteignant 12 000 pas ou plus montraient le minimum de symptômes.

Les chercheurs ont également constaté que les adolescents ayant le comptage de pas le plus élevé présentaient une épaisseur légèrement supérieure du tissu cérébral dans deux régions associées au mouvement et à la régulation émotionnelle. Chaque trajet supplémentaire, qu'il s'agisse d'aller à l'école ou de faire des courses, contribue potentiellement à améliorer la santé mentale des jeunes.

Des bénéfices accessibles dès quelques milliers de pas

Le docteur Amanda Paluch, co-auteur de l'étude et professeure associée de kinésiologie à l'Université du Massachusetts Amherst, souligne que l'adolescence constitue une période cruciale pour le développement cérébral et la santé mentale. Elle précise que les bienfaits de l'activité physique ne sont pas réservés aux athlètes d'élite. Selon elle, une augmentation de 1 000 à 2 000 pas quotidiens, quel que soit le point de départ initial, est associée à une meilleure structure cérébrale et à de meilleurs résultats en matière de santé mentale.

Cette association bénéfique continue de se renforcer au-delà de ces seuils. Le chercheur principal, le docteur Divyangana Rakesh du King's College London, indique que cette étude offre des preuves solides liant une mesure accessible comme le nombre de pas quotidien au développement du cerveau et de la santé mentale des adolescents. Il note avec étonnement que cet avantage ne plafonne pas, même parmi les jeunes les plus actifs de l'échantillon.

Méthodologie et résultats longitudinaux

Pour mener cette investigation, les participants ont porté des appareils Fitbit pendant trois semaines. Un an plus tard, les chercheurs ont évalué leur santé mentale à l'aide de la liste de contrôle du comportement de l'enfant, un questionnaire largement utilisé complété par les jeunes et leurs parents pour mesurer des symptômes tels que l'anxiété, l'humeur dépressive et les problèmes de comportement.

Les données recueillies montrent que plus les adolescents marchaient, moins ils souffraient de problèmes de santé mentale un an après. En revanche, aucune corrélation n'a été établie entre le nombre de pas et la réussite scolaire. L'objectif reste de trouver des moyens réalistes et durables de bouger davantage, via des occasions quotidiennes comme la marche vers l'école ou les jeux actifs, afin que ces bénéfices soient accessibles à tous les adolescents.