Une étude révèle comment la nicotine augmente la motivation à chercher de la nourriture

Une récente étude met en lumière que l'effet prolongé de la nicotine entraîne une reprogrammation de certains circuits neuronaux dans le cerveau, ce qui accroît de manière significative la motivation à rechercher et obtenir de la nourriture.

La revue Biological Psychiatry rapporte que, selon les chercheurs, cette augmentation n'est pas liée à une plus grande satisfaction lors de la consommation alimentaire, mais à une intensification du désir compulsif. Ils suggèrent que ce mécanisme pourrait expliquer la tendance des fumeurs à adopter des comportements compulsifs associés aux systèmes de récompense.

Le groupe de recherche dirigé par le neuroscientifique Renan Campos de l'université de Bordeaux a mené une expérience sur des souris mâles. Celles-ci ont reçu de l'eau contenant des doses croissantes de nicotine sur une période de six semaines. Par la suite, les souris ont été entraînées à appuyer sur un levier pour obtenir des granulés alimentaires appétents. La motivation a été évaluée à l'aide d'un test progressif où le nombre d'appuis requis pour obtenir chaque granulé augmentait. Les résultats ont révélé que les souris exposées à la nicotine appuyaient sur le levier à un rythme nettement supérieur à celui du groupe témoin.

Les chercheurs ont expliqué que la nicotine, sous une exposition continue, mime l'effet du neurotransmetteur acétylcholine, provoquant une diminution de la sensibilité des récepteurs nicotiniques situés sur les neurones dopaminergiques dans la zone tegmentale ventrale. En réponse, le système dopaminergique compense cette baisse par une augmentation de son activité, générant un état d'hyper-motivation.

Les scientifiques ont également observé un dysfonctionnement dans les circuits neuronaux s'étendant vers la région tegmentale dorsal. Les reconstructions tridimensionnelles des tissus ont montré une réduction marquée des connexions synaptiques entre la zone tegmentale ventrale et dorsale, caractérisée par une baisse importante du nombre de points de contact synaptiques et une diminution de la taille des synapses restantes. Ce phénomène entraîne la suppression de l'effet inhibiteur de l'acétylcholine sur les neurones dopaminergiques.

Enfin, les chercheurs ont indiqué que la restauration de la fonction de ce circuit neuronal grâce à une technique de génétique chimique a permis d'éliminer totalement le comportement de recherche alimentaire excessive chez les souris soumises à la nicotine.