Des abeilles et colibris consomment de l’alcool présent dans le nectar des fleurs

En butinant de fleur en fleur pour récolter le nectar et assurer la pollinisation, les abeilles et les colibris consomment également de petites quantités d’alcool. Une étude à grande échelle menée par des biologistes de l’Université de Californie à Berkeley a détecté de l’éthanol dans au moins un échantillon de nectar provenant de 26 espèces végétales sur 29 testées.

La majorité des échantillons contenaient uniquement des traces d’alcool, produites par la fermentation des sucres naturellement présents dans le nectar par des levures. Un échantillon a atteint une concentration de 0,056 % d’éthanol en poids, ce qui correspond à environ un dixième de degré d’alcool.

Les colibris peuvent ingérer l’équivalent d’un verre d’alcool humain

Bien que les concentrations d’alcool soient faibles, le nectar constitue une part importante de l’alimentation de nombreux pollinisateurs. Les colibris, par exemple, consomment quotidiennement entre 50 % et 150 % de leur poids corporel en nectar. Sur cette base, les chercheurs estiment qu’un colibri d’Anna (Calypte anna), une espèce fréquente sur la côte pacifique, pourrait absorber environ 0,2 gramme d’éthanol par kilogramme de poids corporel chaque jour, soit l’équivalent d’une boisson alcoolisée pour un humain.

Malgré cette consommation répétée tout au long de la journée, les animaux ne semblent pas affectés. Des expériences antérieures du même groupe ont montré que les colibris acceptent volontiers de boire de l’eau sucrée contenant jusqu’à 1 % d’alcool, mais leur intérêt décline lorsque la concentration augmente.

L’alcool pourrait influencer subtilement le comportement des pollinisateurs

Les scientifiques soulignent que l’alcool pourrait avoir des effets discrets sur ces animaux. D’autres substances naturellement présentes dans le nectar, telles que la caféine ou la nicotine, modifient déjà le comportement des pollinisateurs.

« Les colibris sont comme de petits moteurs qui brûlent tout très rapidement, donc on ne s’attend pas à ce que l’alcool s’accumule dans leur sang », a expliqué Aleksey Maro, doctorant ayant analysé le nectar avec le postdoctorant Ammon Corl. « Mais nous ignorons quels signaux ou quelles propriétés appétitives l’alcool peut avoir. L’éthanol pourrait avoir d’autres effets que simplement provoquer une sensation d’ivresse, comme chez l’humain. »

Robert Dudley, professeur de biologie intégrative à UC Berkeley, a ajouté : « Il pourrait y avoir des effets spécifiques liés à la biologie de la recherche de nourriture chez ces espèces, qui seraient même bénéfiques. Ils brûlent l’alcool très rapidement, donc je suppose qu’ils ne subissent pas d’effets d’ivresse, mais cela pourrait influencer leur comportement autrement. »

Les résultats ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science par Maro, Corl, Dudley, ainsi que Rauri Bowie et Jimmy McGuire, professeurs de biologie intégrative et conservateurs au Museum of Vertebrate Zoology de Berkeley.

Une expérience révèle la tolérance à l’alcool

Selon Robert Dudley, une expérience précédente consistait à placer de l’eau sucrée contenant de l’alcool dans un distributeur près de son bureau. Les colibris d’Anna buvaient volontiers cette solution tant que la teneur en alcool restait inférieure à 1 % en volume. Lorsque la concentration atteignait 2 %, le nombre de visites au distributeur diminuait d’environ moitié.

« Ils semblent réguler leur consommation, donc une concentration comprise entre 0 et 1 % est probablement ce qu’ils rencontrent le plus souvent dans la nature », a-t-il précisé.

Un autre travail dirigé par Cynthia Wang-Claypool, ancienne doctorante, a montré que les plumes de plusieurs oiseaux, dont le colibri d’Anna, contenaient de l’éthylglucuronide, un produit métabolique de l’éthanol. Cela indique que ces oiseaux non seulement consomment de l’alcool, mais le métabolisent de façon comparable aux mammifères. Les chercheurs estiment que ces résultats renforcent l’idée que de nombreux animaux, y compris les ancêtres humains, ont développé une tolérance, voire une préférence, pour l’alcool.

« L’expérience en laboratoire montrait qu’ils boivent de l’éthanol dans leur nectar, même s’ils le rejettent à des concentrations trop élevées », a commenté Ammon Corl. « La présence d’éthylglucuronide dans les plumes confirme qu’ils le métabolisent. Cette étude montre que l’éthanol est en réalité assez répandu dans le nectar qu’ils consomment. »

Comparaison de la consommation d’alcool entre espèces

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de nectar et mesuré les taux d’éthanol par un dosage enzymatique. Ils ont ensuite estimé la consommation quotidienne d’alcool chez les oiseaux vivant dans les habitats où poussent ces fleurs. Faute de données fiables sur la consommation de nectar pour de nombreuses espèces, ils se sont concentrés sur deux espèces de colibris, dont le colibri d’Anna, et trois espèces de souimangas. En Afrique du Sud, ces derniers se nourrissent de plusieurs plantes présentes dans le jardin botanique de l’Université de Californie à Berkeley, notamment le honeybush (Melianthus major). Les souimangas jouent un rôle écologique similaire à celui des colibris dans les Amériques.

Les scientifiques ont comparé la consommation estimée d’alcool chez ces oiseaux avec celle d’autres animaux butineurs, comme l’abeille européenne et le musaraigne à queue pentue, ainsi que celle de chimpanzés frugivores et d’humains consommant une boisson standard américaine par jour (0,14 g/kg/jour).

Le musaraigne à queue pentue avait la consommation la plus élevée, à 1,4 g/kg/jour, tandis que l’abeille européenne affichait la plus faible, à 0,05 g/kg/jour. Les oiseaux butineurs consommaient des quantités comparables, allant de 0,19 à 0,27 g/kg/jour lorsqu’ils se nourrissaient de fleurs indigènes à leur environnement.

Fait intéressant, les expériences avec distributeur suggèrent que les colibris d’Anna pourraient ingérer davantage d’alcool à partir d’eau sucrée fermentée dans des distributeurs artificiels (0,30 g/kg/jour) que dans le nectar fermenté des fleurs.

Des adaptations évolutives à l’éthanol

Cette étude s’inscrit dans un projet plus vaste de cinq ans financé par la National Science Foundation, visant à collecter des données génétiques sur toutes les espèces de colibris et de souimangas. L’objectif est de mieux comprendre comment ces animaux se sont adaptés à des environnements difficiles et à des régimes alimentaires spécialisés, incluant les hautes altitudes, le nectar riche en sucre et le nectar naturellement fermenté.

« Ces recherches suggèrent qu’il pourrait exister une large gamme d’adaptations physiologiques chez les animaux face à la présence ubiquitaire d’éthanol dans leur alimentation, et que les réponses observées chez l’humain ne sont pas forcément représentatives de tous les primates ou des animaux en général », a déclaré Robert Dudley. « Il pourrait exister d’autres voies de détoxification physiologique ou des effets nutritionnels spécifiques à l’éthanol chez les animaux qui en consomment quotidiennement. C’est intéressant car cette exposition est chronique tout au long de la journée, donc sur toute une vie après le sevrage. Cela signifie que la biologie comparative de la consommation d’éthanol mérite d’être approfondie. »

Référence : « Low-level ethanol is widespread within floral nectar » par Aleksey Maro, Ammon Corl, Rauri C. K. Bowie, Jimmy A. McGuire et Robert Dudley, 25 mars 2026, Royal Society Open Science. DOI : 10.1098/rsos.250847