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Tech & Sciences
Pour la première fois, des lasers terrestres détectent la corrosion des débris spatiaux dans la haute atmosphère, une découverte présentée au congrès européen des géosciences.
Pour la première fois, des scientifiques utilisent des lasers pour observer la désintégration des débris spatiaux dans l’atmosphère terrestre. Au moyen de la technologie LiDAR (détection et télémétrie par la lumière), une méthode de télédétection qui mesure distances et mouvements en temps réel, ils rassemblent des preuves observationnelles suggérant qu’il est possible de suivre ce processus depuis le sol.
Lors du congrès de l’Union européenne des géosciences (EGU) 2026 à Vienne, Michael Gerding, chercheur au département d’optique et de mesures de fusées de l’Institut Leibniz de physique atmosphérique (IAP) de l’Université de Rostock à Kühlungsborn, en Allemagne, a déclaré : « Le lithium est un élément crucial pour étudier les impacts humains sur la moyenne atmosphère, en raison de son utilisation généralisée dans l’industrie spatiale. » Il a ajouté : « On s’attend à ce que la corrosion des satellites et des étages de fusées rentrant dans l’atmosphère devienne une source importante de métaux dans la mésosphère, mais les observations systématiques restent encore limitées. »
Gerding a présenté les premiers résultats d’un nouveau LiDAR multiespèces à trois canaux, conçu par l’institut spécifiquement pour rechercher des matériaux issus de la désintégration des débris spatiaux rentrant dans l’atmosphère : le cuivre, l’oxyde d’aluminium et le fluorure d’hydrogène, utilisé comme propergol dans certains moteurs de fusées.
Le site de l’IAP précise que « ces matériaux, qui n’existent naturellement qu’en quantités infimes à ces altitudes, affectent la mésosphère et la haute stratosphère à un degré jamais documenté auparavant, et cet impact devrait s’accroître dans les années à venir. »
L’institut a révélé que l’augmentation massive des lancements de satellites, en particulier les mégaconstellations en orbite terrestre, modifie la composition de la haute atmosphère. Un autre chercheur de l’institut, Robin Wing, travaille au développement du nouveau système LiDAR. « Nous avons effectué des mesures expérimentales et nous travaillons actuellement à l’amélioration de certains sous-systèmes », a-t-il déclaré. Wing a ajouté que l’appareil développé comprend un canal de balayage qui recherche systématiquement chaque élément du vaisseau spatial, le cuivre étant la première cible.
