Homo naledi : les dents livrent un secret sur la présence féminine

Pendant plus de dix ans, les scientifiques se sont interrogés sur l'uniformité frappante des fossiles adultes découverts dans la chambre Dinaledi en Afrique du Sud. Les restes d'Homo naledi, une espèce éteinte proche parente de l'homme moderne, ne présentaient presque aucune variation physique attendue entre les mâles et les femelles. L'extraction de protéines anciennes à partir des dents trouvées dans cette cavité offre désormais une piste explicative inédite : il est possible que tous les individus analysés fussent de sexe féminin.

Cette chambre souterraine fait partie du système de grottes Rising Star, lieu de découverte de l'espèce en 2013. Homo naledi a vécu entre 335 000 et 241 000 années avant notre ère, affichant une combinaison singulière de traits primitifs simiens et de caractéristiques humaines. Pour élucider cette absence de dimorphisme, des chercheurs de l'Université de York, de l'Université de Copenhague et de plus de dix autres institutions internationales ont récupéré les premières protéines anciennes provenant de ces fossiles. Leur étude, publiée dans la revue Cell, constitue la plus vaste analyse protéomique jamais réalisée sur une population d'hominidés éteints.

Absence totale de marqueur masculin

L'équipe a employé une technique d'attaque acide peu destructive pour extraire des fragments microscopiques de protéines, appelés peptides, depuis l'émail de 23 dents représentant au moins 20 individus distincts. Les scientifiques ont spécifiquement recherché l'Amelogenin-Y, une protéine codée par un gène situé sur le chromosome Y masculin, mais n'ont détecté aucune trace de ce marqueur mâle.

Afin de garantir que les protéines recueillies étaient bien anciennes et non issues d'une contamination moderne, une équipe spécialisée en chimie de l'Université de York a analysé leurs acides aminés, les briques moléculaires constitutives des protéines. Palesa Madupe, qui a mené ces travaux lors de son postdoctorat à l'Université de Copenhague, a souligné la capacité unique de l'émail dentaire à conserver des preuves que d'autres matériaux squelettiques perdent souvent.

« Contrairement à celles trouvées dans d'autres restes comme les fragments osseux, les protéines de l'émail dentaire sont préservées car l'émail – le tissu le plus dur du corps humain – protège les protéines de la contamination environnementale même pendant des millions d'années. Cela en fait des vecteurs idéaux d'informations génétiques issues du temps profond. Notre étude aide à résoudre le mystère de longue date concernant l'absence de variation significative chez Homo naledi ; c'est probablement parce qu'ils pouvaient tous appartenir au même sexe. »

Rites funéraires ou mutation génétique

Si la chambre Dinaledi s'avère être un site funéraire réservé exclusivement aux femmes, cela représenterait le premier exemple connu d'inhumation spécifique au sexe chez une autre espèce que Homo sapiens. Une telle pratique impliquerait un traitement symbolique complexe des défunts, jusqu'alors considéré comme propre aux humains modernes, soulevant des questions sur l'organisation sociale d'Homo naledi.

Le docteur Marc Dickinson, du département de chimie de l'Université de York, a qualifié cette absence de marqueurs masculins dans le groupe de « véritablement fascinante ». Il a ajouté que ces résultats offrent des aperçus rares sur une culture difficile d'accès direct, notant que les progrès dans l'analyse des protéines anciennes ouvrent la porte à une compréhension plus riche et nuancée des hominidés anciens.

Toutefois, l'absence d'Amelogenin-Y n'établit pas avec certitude que chaque individu échantillonné était femelle. Les chercheurs ont également identifié une explication biologique alternative. Si la population d'Homo naledi était fortement isolée, le gène codant pour cette protéine aurait pu muter ou disparaître. Des mâles pourraient donc avoir été présents dans la chambre, possédant des dents dépourvues du marqueur masculin habituel.