L'alimentation saine liée à une meilleure olfaction

La qualité de l'alimentation quotidienne semble influencer significativement la capacité à percevoir les odeurs. Une analyse portant sur environ 6 700 adultes examine le lien entre différents modèles alimentaires et l'identification des odorants, révélant que les régimes riches en végétaux sont corrélés à une meilleure fonction olfactive.

Ces travaux, publiés dans la revue Chemical Senses, s'appuient sur les données de l'étude Cooperative Health Research in South Tyrol (CHRIS). Cette cohorte italienne a collecté des informations auprès de près de 13 400 participants, incluant questionnaires sur le mode de vie, prélèvements sanguins et urinaires, ainsi qu'une évaluation objective de l'odorat via le test Sniffin’ Sticks.

Méthodologie et critères d'évaluation

Les chercheurs ont utilisé le test d'identification des odeurs Sniffin’ Sticks, composé de 16 items. Les sujets identifiant correctement 12 odeurs ou moins ont été classés comme souffrant d'hyposmie, soit une réduction de l'odorat. L'apport alimentaire a été quantifié par un questionnaire de fréquence (FFQ), couvrant la consommation moyenne sur l'année écoulée selon des portions standardisées.

Plusieurs indices diététiques ont été calculés pour cette analyse transversale : l'indice méditerranéen (MED), l'Alternate Healthy Eating Index 2010 (AHEI), ainsi que trois variantes de l'indice de régime à base de plantes : global (PDI), sain (hPDI) et malsain (uPDI). L'indice hPDI privilégie les aliments végétaux bénéfiques, tandis que l'uPDI favorise ceux moins recommandés.

Résultats sur la population étudiée

L'échantillon final comptait 6 690 participants, avec un âge moyen de 44,5 ans. La majorité étaient des femmes (54 %) et des non-fumeurs (55 %). Les individus situés dans le quartile supérieur de fonction olfactive tendaient à être plus jeunes, féminins, avec un indice de masse corporelle (IMC) plus bas et une consommation quotidienne d'alcool moindre. Ils présentaient également moins d'hypertension par rapport au quartile inférieur.

Une adhésion accrue aux modèles alimentaires sains, mesurés par les scores AHEI, MED, PDI et hPDI, était modérément associée à une probabilité plus élevée d'appartenir à une catégorie de meilleure olfaction. Pour chaque augmentation d'un écart-type du score diététique, les rapports de cotes atteignaient respectivement 1,09, 1,06, 1,05 et 1,07. À l'inverse, une relation négative a été observée entre l'indice uPDI et la performance olfactive.

Impact spécifique des aliments

Des niveaux élevés de consommation de fruits et légumes, ainsi que la prise déclarée de thé, café ou boissons alcoolisées, coïncidaient avec une meilleure identification des odeurs. Les scores supérieurs sur tous les indices diététiques, sauf l'uPDI, correspondaient à des chances réduites d'hyposmie. Le profil inverse se confirmait pour l'uPDI, où une adhésion forte augmentait le risque de troubles olfactifs.

Les consommateurs de café, thé, vin ou bière affichaient une probabilité d'hyposmie inférieure à celle des non-consommateurs. Toutefois, les auteurs soulignent que ces associations ne prouvent pas un effet bénéfique de l'alcool sur l'odorat, rappelant les recommandations sanitaires indiquant qu'aucun niveau de consommation n'est considéré comme sûr. Des analyses de sensibilité, ajustées pour le dépistage positif de la maladie de Parkinson et les déficits cognitifs, ont confirmé la robustesse des résultats principaux, bien que certaines associations spécifiques (PDI/MED avec l'olfaction, hPDI avec l'hyposmie) perdent leur signification statistique.

Le design transversal de l'étude empêche de déterminer la direction causale : l'alimentation influence-t-elle l'odorat, ou une altération sensorielle modifie-t-elle les choix alimentaires ? D'autres facteurs connus affectent la fonction olfactive, tels que les maladies sinonasales, les traumatismes crâniens et les infections respiratoires hautes. Une prévalence estimée de 22 % de dysfonctionnement olfactif est rapportée, souvent liée à une qualité de vie dégradée et à la malnutrition, avec un lien établi vers une mortalité toutes causes confondues chez les personnes âgées.

Les études animales suggèrent que les régimes déséquilibrés réduisent la discrimination olfactive et entraînent une perte des neurones sensoriels. Chez l'humain, le régime occidental, riche en sucres et graisses, a déjà été associé à une moins bonne identification des odeurs. Cependant, la littérature existante présentait des conclusions mitigées, certaines études utilisant des questionnaires imprécis plutôt que des tests validés comme le Sniffin’ Sticks.

En conclusion, une adhésion stricte aux patterns alimentaires sains et riches en plantes est associée à une meilleure identification des odeurs et à un risque réduit d'hyposmie dans la population générale. À l'opposé, suivre un régime à base de plantes mais qualifié de malsain correspond à une dégradation de la fonction olfactive. Des recherches longitudinales supplémentaires restent nécessaires pour élucider précisément le rôle de la nutrition sur la santé sensorielle.