Le glyphosate perturbe le comportement de butinage des abeilles mellifères

Une nouvelle étude met en lumière les effets subtils mais significatifs que le glyphosate, un herbicide largement employé, pourrait avoir sur les abeilles mellifères. Ces insectes, essentiels à la pollinisation, fréquentent souvent les espaces où des herbicides sont utilisés pour contrôler les mauvaises herbes dans les jardins, les fermes et les espaces paysagers.

Des chercheurs de Virginia Tech se sont penchés sur l’impact de cette substance sur le comportement des abeilles lors de la recherche de nourriture. Leur étude, soutenue par le National Institute of Food and Agriculture et une bourse d’études supérieures du Département d’entomologie de Virginia Tech, a révélé que le glyphosate perturbe le butinage et pourrait compromettre la stabilité des ruches sur le long terme.

Les résultats ont été publiés dans le Journal of Experimental Biology, sous la direction de l’associée professeure Margaret Couvillon et de la doctorante Laura McHenry, toutes deux affiliées au Département d’entomologie du College of Agriculture and Life Sciences.

Le glyphosate est l’ingrédient actif de nombreux herbicides agricoles et est fréquemment rencontré par les abeilles lors de leur quête de nourriture. Ce produit agit en bloquant une enzyme nécessaire à la photosynthèse des plantes. Comme les abeilles ne possèdent pas cette enzyme, le glyphosate était jusqu’ici considéré comme inoffensif pour elles.

« Nous voulions étudier l’impact du glyphosate, le pesticide le plus utilisé au monde, sur le comportement et le cerveau des abeilles mellifères, des pollinisateurs importants qui peuvent être exposés à cet herbicide en butinant », a expliqué Margaret Couvillon.

Bien que le glyphosate ne tue pas directement les abeilles, les chercheurs ont suspecté qu’il pouvait engendrer des effets nocifs plus discrets, comparables à la somnolence que certaines personnes ressentent après avoir pris des antihistaminiques en vente libre.

Pour évaluer ces effets, les scientifiques ont installé deux stations d’alimentation artificielles, l’une contenant du glyphosate et l’autre non. Les abeilles ont été entraînées à visiter ces points d’alimentation, et leur comportement a été observé sur plusieurs jours. Dès le troisième jour, les abeilles exposées au glyphosate ont présenté une baisse de 13 % de leur activité de butinage, accompagnée de modifications dans la chimie cérébrale.

« Une réduction de 13 % du butinage peut avoir des conséquences importantes pour une colonie », a souligné Couvillon. « Si toute la colonie est exposée, cela pourrait diminuer l’efficacité de la pollinisation et la production de miel, mettant en danger la survie et la stabilité à long terme de la ruche. »

Les chercheurs ont également analysé les variations des acides aminés et des neurotransmetteurs dans le cerveau des abeilles. Ils ont établi des liens nets entre l’exposition au glyphosate, les altérations chimiques cérébrales et la baisse des performances de butinage.

Ces résultats soulèvent des inquiétudes quant à l’impact des herbicides courants sur les insectes bénéfiques et appellent à renforcer les mesures de protection des pollinisateurs. Les auteurs recommandent une régulation plus intelligente, des stratégies d’application améliorées et des études approfondies sur ces substances chimiques.

« Comprendre comment les herbicides affectent les insectes utiles comme les pollinisateurs nous aidera à prendre des décisions réglementaires plus stratégiques pour maximiser les bénéfices tout en minimisant les dommages », a déclaré Laura McHenry, désormais chercheuse postdoctorale à Penn State, qui a mené cette étude durant son doctorat à Virginia Tech.

Les scientifiques insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches afin de mieux saisir les interactions entre les herbicides à base de glyphosate et la biologie des abeilles. Étant donné que les abeilles mellifères comptent parmi les pollinisateurs les plus importants au monde et que le glyphosate est l’un des herbicides les plus utilisés, l’impact global sur les populations d’abeilles pourrait être plus conséquent que ce qui était jusqu’ici estimé.

Référence : « Sublethal glyphosate exposure reduces honey bee foraging and alters the balance of biogenic amines in the brain » par Laura C. McHenry, Roger Schürch, McAlister Council-Troche, Aaron D. Gross, Lindsay E. Johnson, Bradley D. Ohlinger et Margaret J. Couvillon, publié le 6 mai 2025 dans le Journal of Experimental Biology. DOI : 10.1242/jeb.250124.