Le superordinateur Flyer résout 500 ans de calculs en un jour pour la recherche hypersonique

Le laboratoire de recherche de l’US Air Force (AFRL) a présenté un nouveau superordinateur d’une valeur de 20 millions de dollars, conçu pour relever certains des défis militaires les plus exigeants en calcul, notamment dans la recherche sur les armes hypersoniques, le développement de l’intelligence artificielle et la conception d’avions de nouvelle génération.

Appelé Flyer, cet équipement a récemment été mis en service à la base aérienne de Wright-Patterson dans l’Ohio. Selon les responsables de l’AFRL, ce système peut résoudre en une seule journée des problèmes qui prendraient environ 500 ans à un ordinateur portable classique.

Flyer fait partie d’un programme de modernisation pluriannuel dans le cadre du High Performance Computing Modernization Program (HPCMP) du Département de la Défense. Ce superordinateur avait été annoncé en même temps que son pendant classifié, Raven, dans le cadre de l’initiative TI-23 de l’AFRL.

Un ordinateur bien plus rapide qu’un simple calculateur

Le lancement de Flyer a d’abord été relayé par des médias locaux tels que Springfield News-Sun et WHIO-TV. Ce superordinateur est destiné à soutenir des simulations à grande échelle qui seraient irréalisables, trop coûteuses ou impossibles à mener dans le monde réel.

Le système comprend environ 186 000 cœurs de traitement, 800 téraoctets de mémoire vive et 18 pétaoctets de stockage. Les responsables de l’AFRL ont souligné que la capacité mémoire seule nécessiterait environ deux millions d’ordinateurs portables pour être équivalente.

Au-delà de ces caractéristiques impressionnantes, la véritable valeur de Flyer réside dans ses capacités. Les chercheurs militaires s’appuient de plus en plus sur l’ingénierie numérique, la dynamique des fluides computationnelle, la formation d’intelligence artificielle et les environnements de test virtuels pour évaluer les nouvelles technologies avant la fabrication de prototypes physiques. Plutôt que de concevoir plusieurs modèles d’avions ou de réaliser des milliers de vols d’essai coûteux, les ingénieurs peuvent simuler ces scénarios numériquement et affiner rapidement leurs conceptions.

L’AFRL a déjà mis en avant le développement des véhicules hypersoniques comme un domaine où les superordinateurs apportent un avantage majeur. Tester des engins se déplaçant à plusieurs fois la vitesse du son est complexe et onéreux en conditions réelles, rendant les simulations avancées indispensables.

L’essor de la guerre pilotée par la simulation

L’importance croissante des superordinateurs est liée à la manière dont les armées développent leurs nouvelles technologies. Les programmes de défense modernes génèrent d’énormes volumes de données issues de capteurs, systèmes d’armes, avions, satellites et plateformes autonomes. Traiter ces informations requiert des infrastructures capables d’exécuter des trillions, voire des quadrillions de calculs chaque seconde.

Les responsables de l’AFRL ont à plusieurs reprises décrit la modélisation et la simulation comme des usages majeurs de leurs ressources de calcul, permettant des analyses plus précises tout en réduisant considérablement les délais de développement. Les systèmes précédents de l’AFRL ont permis de faire passer des projets de simulation de plusieurs mois à quelques semaines, tout en autorisant des études plus détaillées de problèmes d’ingénierie complexes.

Le laboratoire a également souligné le rôle de l’informatique haute performance dans le développement de l’intelligence artificielle, où des ressources accrues permettent d’entraîner des modèles plus sophistiqués et de mener des expériences à plus grande échelle.

Un investissement à long terme poursuivi

Flyer s’ajoute à une flotte croissante de superordinateurs exploités par l’AFRL et le Département de la Défense. Le laboratoire avait précédemment indiqué que Flyer et Raven offriraient environ 14 pétaflops de capacité de calcul. Un pétaflop correspond à un quadrillion de calculs par seconde, positionnant ces systèmes parmi les plus puissants dédiés à la recherche militaire aux États-Unis.

Alors que le développement de la défense devient de plus en plus numérique, des systèmes comme Flyer s’imposent comme des infrastructures critiques. Même si cette machine restera à la base aérienne de Wright-Patterson, les technologies qu’elle contribuera à concevoir, allant des futurs avions et systèmes autonomes aux armes avancées et modèles d’intelligence artificielle, pourraient influencer les capacités militaires pendant plusieurs décennies.