Le Zimbabwe révèle des dinosaures inattendus et distincts

Les scientifiques s’attendaient à découvrir dans les gisements fossilifères du Zimbabwe des dinosaures similaires à ceux d’Afrique du Sud. Les résultats actuels, centrés sur le nouveau genre Musango, mettent en lumière une communauté préhistorique distincte.

L’Afrique abrite jusqu’à 25 % des espèces animales et végétales de la Terre. Cette biodiversité résulte de la variété des habitats, allant des déserts aux forêts denses, ainsi que de racines évolutives profondes. Les paléontologues exploitent ce patrimoine depuis près de deux siècles.

Si le continent est surtout connu pour ses fossiles d’hominidés éclairant notre ascendance, il recèle aussi des découvertes majeures concernant les dinosaures. Les premiers spécimens africains décrits scientifiquement proviennent du Cap oriental, en Afrique du Sud, dans les années 1850. Depuis, la carte des découvertes s’est étendue à l’Égypte, au Niger, au Malawi, à Madagascar et au Maroc.

Caractéristiques anatomiques du Musango

Le Zimbabwe constitue une pièce essentielle de ce puzzle, avec des ossements signalés dès 1916. Pour un spécialiste des dinosaures primitifs ayant travaillé sur des matériaux comparables en Chine et au Royaume-Uni, ces fossiles offrent un aperçu crucial des premières étapes de leur évolution.

Musango matusadonaensis appartient aux sauropodomorphes, le sous-groupe ayant donné naissance aux géants quadrupèdes à long cou comme le Diplodocus. Son squelette incomplet a été exhumé sur la rive de la rivière Nyamasango, près de l’île Musango, origine de son nom scientifique.

L’anatomie indique que cet animal était bipède, mesurait environ 4,5 mètres de long et pesait 220 kg. Les marques de croissance osseuse révèlent qu’il s’agissait d’un subadulte au moment de sa mort. Le crâne n’étant pas conservé, son régime alimentaire reste inconnu, bien que ses proches parents fussent majoritairement herbivores.

Renouveau de la recherche locale

Les premières trouvailles zimbabwéennes ont longtemps été négligées. Elles n’ont gagné en notoriété que dans les années 1970 grâce aux travaux pionniers des paléontologues Geoffrey Bond et Michael Raath. Ces derniers ont mis au jour des restes abondants dans l’arrière-pays de Bulawayo et la basse vallée du Zambèze.

La plupart de ces spécimens avaient alors été attribués à des espèces connues d’Afrique du Sud voisine. Après plusieurs décennies de stagnation, Steve Edwards, gestionnaire local de camp de safari, a identifié de nouveaux sites productifs sur les rives du lac Kariba, qui forme une grande partie de la frontière avec la Zambie.

Ces découvertes ont attiré l’attention de Jonah Choiniere, expert en dinosaures primitifs à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg. Il a constitué une équipe internationale regroupant des chercheurs sud-africains, zimbabwéens et britanniques pour explorer ces sites situés au cœur du parc national de Matusadona.

Pour mener à bien cette tâche, l’équipe a transformé une maison flottante du lac Kariba en hôtel mobile et laboratoire. Deux expéditions, en 2017 et 2018, ont permis de prospecter les berges et de collecter une multitude de matériaux extraits de mudstones et grès rougeâtres déposés par des rivières anciennes il y a environ 210 millions d’années, durant le Trias supérieur.

Une faune spécifique au Zimbabwe

Les preuves géologiques et les fossiles végétaux indiquent que le paysage karibéen du Trias était aride, parsemé de grands conifères et de corridors verts suivant les cours d’eau permanents. Bien que les sauropodomorphes fussent les dinosaures les plus communs de cette époque, Musango et son cousin Musankwa, décrit en 2024, sont uniques au Zimbabwe.

Contrairement aux attentes liées à la proximité géographique et à l’âge similaire des formations, tous les animaux découverts jusqu’ici diffèrent de ceux d’autres régions. Ils ne sont même pas les parents les plus proches de leurs voisins sud-africains. La faune inclut également des dipneustes et des phytosaures, reptiles aquatiques rares ou absents en Afrique du Sud.

Cette constatation a conduit à réévaluer les collections historiques de Bulawayo. Il apparaît que beaucoup de ces fossiles ne peuvent pas non plus être rattachés aux espèces sud-africaines, contredisant les hypothèses antérieures.

À l’époque comme aujourd’hui, le Zimbabwe se situait plus au nord et plus près de l’équateur que l’Afrique du Sud. Les différences climatiques pourraient expliquer cette diversité biologique, sachant que le climat influence fortement la distribution des animaux vivants. De nouvelles fouilles à Kariba visent à confirmer cette théorie.

Les chercheurs prévoient aussi de préciser l’âge exact et les environnements des roches contenant des dinosaures pour mieux les comparer aux autres sites. L’importance de ces dinosaures commence seulement à émerger, mais le Zimbabwe joue déjà un rôle croissant dans l’éclairage de l’évolution primitive des dinosaures.