SpaceX lance Starship V3, mais le booster s’écrase

SpaceX a lancé le 22 mai la dernière version de sa fusée Starship depuis une nouvelle aire de tir achevée à Starbase, dans le sud du Texas. Le vol a décollé à 18 h 30 EDT (22 h 30 GMT) pour ce 12e essai suborbital, et le véhicule de 408 pieds a été présenté comme la fusée la plus puissante jamais lancée.

Le tir a utilisé 33 moteurs Super Heavy sur le premier étage et six moteurs Raptor sur l’étage supérieur. Un moteur du booster n’a pas pris au départ, mais l’engin a poursuivi sa montée et a effectué la séparation des étages au-dessus du golfe.

Après la séparation, le Super Heavy a tenté de revenir pour un amerrissage contrôlé dans le golfe. Les moteurs nécessaires à la phase finale de freinage ne se sont toutefois pas rallumés correctement, et le booster a fini par se disloquer après avoir touché la mer.

Dans un communiqué, SpaceX a indiqué que le Super Heavy avait exécuté une rotation directionnelle puis tenté son boostback burn. L’entreprise précise qu’il n’a pas pu allumer tous les moteurs prévus, que la manœuvre a été interrompue prématurément, puis qu’il a tenté de rallumer ses moteurs pour l’amerrissage avant un impact brutal dans le golfe d’Amérique.

L’étage supérieur Starship a poursuivi sa mission et mené plusieurs objectifs d’essai, dont le déploiement de 20 satellites Starlink factices et de deux satellites opérationnels équipés de caméras pour filmer le bouclier thermique pendant la rentrée. L’un des six moteurs Raptor du vaisseau s’est arrêté pendant l’ascension, mais les cinq restants ont porté l’appareil jusqu’à près de 121 miles, soit 195 kilomètres d’altitude.

Le vaisseau est ensuite rentré dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Indien et a effectué une descente contrôlée. Il a atteint la zone d’amerrissage visée avant d’exploser au contact de l’eau, comme prévu pour cette mission d’essai.

Les ingénieurs de SpaceX ont aussi testé une nouvelle configuration de pas de tir à Starbase pendant la mission Flight 12. La plateforme est restée stable au décollage, ce qui valide son usage pour les opérations à venir. La mission a duré environ une heure entre le lancement et l’amerrissage, après un report la veille en raison d’une panne hydraulique mineure sur le bras de la tour.

Starship comprend le propulseur Super Heavy au premier étage et l’étage supérieur Starship, aussi appelé Ship. Environ 2 minutes et 20 secondes après le décollage, le hot staging a eu lieu, Ship allumant ses moteurs avant la séparation d’avec Super Heavy. Contrairement à la version V2, Starship V3 n’utilise pas d’anneau d’inter-étage largable ; il repose à la place sur une structure fixe au sommet du booster pour soutenir l’allumage des moteurs et la dynamique de séparation, selon Space.com.

Après la séparation, Super Heavy a tenté un boostback burn en direction de Starbase, sans mener la manœuvre à son terme. SpaceX avait prévu un amerrissage dans le golfe du Mexique plutôt qu’une récupération par la tour afin d’éviter tout risque pour le pas de tir lors du premier vol de ce nouveau matériel. Le booster est finalement tombé dans le golfe, tandis que l’étage supérieur a poursuivi son vol après la séparation.

Des essais antérieurs de la version V3 en novembre avaient déjà entraîné la perte d’un booster Super Heavy destiné à cette mission, ce qui avait contribué à une interruption de plus de six mois depuis le précédent lancement de Starship. NASA mise de son côté sur Starship comme alunisseur habité pour son programme Artemis, tout en travaillant aussi avec Blue Origin sur le Blue Origin lunar lander.

Artemis 2 a déjà effectué un survol lunaire habité. NASA vise Artemis 3 pour la mi- ou la fin 2027, puis Artemis 4 pour un alunissage en 2028.