Trois vaccins en développement contre une souche rare d’Ébola après 250 décès

Des chercheurs du monde entier s’activent pour mettre au point trois nouveaux vaccins ciblant une souche rare du virus Ébola, dite "Bondjibio".

Les autorités sanitaires ont recensé plus de mille cas suspects ainsi que plus de 250 décès, principalement en République démocratique du Congo, avec des cas également détectés en Ouganda voisin.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) redoute que le nombre réel d’infections soit bien supérieur aux chiffres officiels, en raison des difficultés de surveillance et de diagnostic dans les zones affectées.

Cette souche suscite une inquiétude particulière chez les experts, car elle provoque un taux de mortalité d’environ 50 %, alors qu’aucun vaccin homologué n’est encore disponible pour la combattre, contrairement à la souche "Zaïre" plus courante, pour laquelle un vaccin efficace existe.

Trois acteurs principaux pilotent les efforts de développement : l’Initiative internationale pour les vaccins contre le sida, l’université d’Oxford au Royaume-Uni, et la société américaine de biotechnologie Moderna, reconnue pour son vaccin contre la Covid-19.

Le Dr Mark Feinberg, président de l’Initiative internationale pour les vaccins contre le sida, a déclaré que l’épidémie actuelle "menace d’être aussi grave, voire pire, que celle d’Ébola entre 2014 et 2016", soulignant que la mise au point d’un vaccin et de mesures préventives constitue une priorité absolue.

À l’université d’Oxford, les chercheurs développent un vaccin qui devrait entrer en phase d’essais cliniques dans un délai estimé entre deux et trois mois, ce qui signifie qu’il ne sera pas disponible pour les patients avant au moins six mois.

L’Initiative internationale pour les vaccins contre le sida travaille à adapter le vaccin existant contre la souche "Zaïre" afin qu’il soit efficace contre la souche "Bondjibio". Les tests sur animaux ont montré un taux de protection proche de 100 %, mais le vaccin pourrait nécessiter environ neuf mois avant d’être testé chez l’humain.

De son côté, Moderna mise sur la technologie de l’ARN messager (ARNm), la même utilisée avec succès lors de la pandémie de Covid-19, pour accélérer le développement de son vaccin.

Chacun de ces vaccins vise à entraîner le système immunitaire à reconnaître et combattre rapidement le virus en cas d’exposition, bien que les mécanismes employés diffèrent, ce qui pourrait influencer l’efficacité et le nombre de doses requises.

Le Dr Richard Hatchett, directeur général de l’Alliance pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI), a insisté sur l’importance de chaque jour dans cette course contre la maladie mortelle, particulièrement face à la propagation rapide du virus et à l’absence de vaccin autorisé à ce jour.

Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a exprimé son espoir que la création d’un vaccin spécifique à la souche "Bondjibio" contribue à maîtriser l’épidémie actuelle et à renforcer la préparation face à d’éventuelles futures flambées.

Par ailleurs, Médecins Sans Frontières a qualifié la situation de "très préoccupante", notant que le nombre de cas enregistrés lors des premières semaines de cette épidémie est sans précédent comparé aux vagues précédentes.

Les symptômes de la souche "Bondjibio" ressemblent à ceux des autres souches d’Ébola, incluant fièvre, maux de tête, douleurs musculaires, vomissements et diarrhée, pouvant évoluer dans certains cas vers des hémorragies internes et une défaillance organique fatale.

Les spécialistes de santé publique estiment que la réussite de l’un de ces vaccins ne se limiterait pas à réduire la mortalité et la gravité des cas, mais pourrait également constituer un tournant décisif pour freiner la propagation du virus et prévenir une nouvelle crise sanitaire mondiale.