Vinton Cerf, « père de l’Internet », annonce sa retraite après plus de 20 ans chez Google

Vinton Cerf, reconnu comme l’un des pionniers de l’Internet, quittera la semaine prochaine son poste de chief internet evangelist chez Google, mettant fin à une carrière parmi les plus influentes de l’histoire technologique.

Lors de la conférence Open Frontier organisée par le Laude Institute, Dave Patterson, professeur à l’Université de Californie à Berkeley et co-inventeur de l’architecture processeur RISC, a salué Cerf en ces termes : « Vint… est chez Google depuis plus de 20 ans, et il prendra sa retraite dans une semaine, alors je pense que nous devrions lui offrir une ovation pour une carrière relativement bonne. » La salle a applaudi cette déclaration.

Google n’a pas répondu à une demande de commentaire avant la publication.

Agé de 83 ans, Cerf, avec son collaborateur Robert Kahn, est à l’origine des protocoles réseau qui ont donné naissance à l’Internet tel que nous le connaissons aujourd’hui. Son travail sur le développement et la diffusion du protocole TCP/IP, ensemble fondamental de règles permettant la communication entre réseaux informatiques, remonte aux années 1970. Il a reçu de nombreuses distinctions, dont plusieurs doctorats honorifiques, la Médaille présidentielle de la liberté et le prix Turing.

Depuis 2005, Cerf occupe le poste de vice-président et chief internet evangelist chez Google. (On peut désormais considérer que l’Internet est pleinement évangélisé, pour le meilleur ou pour le pire.)

Lors de la conférence, Cerf participait à un panel aux côtés d’autres informaticiens réputés pour leurs contributions à des projets open source durables : Dave Patterson, François Chollet, créateur de la bibliothèque d’apprentissage profond Keras et cofondateur de Ndea ; John Ousterhout, informaticien de Stanford à l’origine du langage Tcl et cofondateur d’Electric Cloud ; ainsi que Matei Zaharia, cofondateur et directeur technologique de Databricks. Ils ont partagé leurs conseils sur les conditions nécessaires à la pérennité des systèmes open source, un sujet d’actualité alors que les fondateurs misent sur des infrastructures ouvertes pour la prochaine génération de produits d’intelligence artificielle.

Une grande partie des échanges a porté sur les risques liés à la centralisation des modèles avancés dans quelques laboratoires bien financés, en opposition au modèle décentralisé de l’Internet ouvert qui a assuré la durabilité des protocoles de Cerf. Toutefois, ce dernier a prédit que l’émergence des agents d’IA — des logiciels capables d’agir de manière autonome et de coopérer entre eux — pousserait les entreprises technologiques à revenir vers des protocoles standardisés.

« Le modèle agentique de l’IA, avec plusieurs agents issus de sources différentes interagissant entre eux, va imposer la composabilité, ainsi qu’une exigence d’interopérabilité et de normalisation », a déclaré Cerf.

Si cette prédiction se vérifie, les entreprises qui définiront tôt ces standards d’interopérabilité pourraient exercer une influence disproportionnée sur le fonctionnement réel de l’économie agentique, un phénomène comparable aux premières guerres des protocoles Internet.

Alors que certains intervenants estimaient que la communication en langage naturel entre agents LLM suffirait, Cerf a insisté sur la nécessité de normes formelles.

« Je ne pense pas que l’anglais soit le meilleur choix. Il offre une certaine flexibilité, mais aussi de l’ambiguïté, et je crois que la précision dans l’interaction entre agents sera extrêmement importante. Un agent doit vraiment être certain que l’autre agent comprend ce qu’ils viennent d’accepter de faire ensemble », a-t-il expliqué.

« Souvenez-vous du jeu du téléphone arabe où l’on regrette d’avoir chuchoté quelque chose à l’oreille de quelqu’un, et au bout de dix personnes, le message est complètement déformé ? Imaginez des agents qui communiquent en langage naturel, c’est assez effrayant. »

Dans un moment plus léger, Patterson a évoqué sa première rencontre avec Cerf dans les années 1970, alors qu’il était étudiant en doctorat, soulignant sa tenue vestimentaire soignée.

« C’est le chercheur en informatique le mieux habillé que j’aie jamais rencontré », a affirmé Patterson. « Je me souviens que Vint venait en chemise et cravate à l’époque. »

« C’est tout à fait vrai », a confirmé Cerf. « J’avais même un gilet, et pour une raison quelconque, j’ai toujours voulu me démarquer. Plutôt que d’avoir les cheveux longs ou quelque chose dans le nez, je pensais que m’habiller différemment était une façon de le faire. »