Pourquoi les athlètes féminines s’auto-sabotent — et ce qui peut les aider

Tess M. Kilwein, docteure en psychologie clinique, diplômée par l’American Board of Professional Psychology (ABPP) et certifiée en psychologie du sport (CMPC), souligne que l’auto-sabotage peut être une stratégie apprise pour naviguer à la fois dans le sport et dans les attentes liées au genre.

Les femmes et les filles pratiquant un sport reçoivent des messages contradictoires sur ce que signifie être forte et réussie. Ces comportements d’auto-sabotage remplissent souvent une fonction de protection contre l’échec, la critique ou la honte. Les athlètes ne peuvent pas éliminer chaque pensée critique, mais elles peuvent choisir d’accomplir malgré tout des actions exigeantes.

La bienveillance envers soi n’est pas une attitude passive : elle permet aux sportives de se relever d’une erreur sans se renier. Une émission de podcast a exploré pourquoi les femmes et les filles s’auto-sabotent dans le sport. Une question tout aussi essentielle est celle-ci : qui leur a appris qu’elles en avaient besoin ?

Dès le plus jeune âge, les filles reçoivent des injonctions opposées sur la façon dont elles doivent penser, paraître et se comporter. Soyez confiantes, mais pas arrogantes. Soyez fortes, mais pas trop musclées. Soyez compétitives, mais restez sympathiques. Or, être athlète remet fondamentalement en cause de nombreux stéréotypes associés aux femmes.

Observez comment jouent les jeunes filles : elles jouent avec les garçons, courent vite, se salissent, tombent, se relèvent, et se soucient peu de leur apparence. Le sport constitue un espace où elles peuvent être féroces et puissantes sans craindre que cela diminue leur désirabilité. Vers l’adolescence, ce rapport change sensiblement.

C’est comme si les jeunes filles commençaient à se rétrécir, tant dans le sport que dans la vie, pour correspondre aux attentes extérieures. C’est aussi à ce moment que l’on observe une montée des préoccupations liées aux erreurs, à l’apparence et à la question de savoir si elles sont « assez bonnes ». Des pressions externes s’ajoutent à cela : des études montrent que les attentes perfectionnistes des entraîneurs et des parents sont corrélées à une intensification des préoccupations perfectionnistes chez les jeunes athlètes (Fleming et al., 2023).

Dans les scénarios les plus extrêmes — mais très courants — les femmes prennent définitivement congé du sport. Les filles cessent plus tôt et plus fréquemment que les garçons de pratiquer une activité sportive, les préoccupations liées à l’image corporelle, les stéréotypes de genre et l’environnement sportif étant parmi les raisons principales (Matheson et al., 2023 ; Slater & Tiggemann, 2011).

Nous ne parviendrons pas à bannir l’auto-sabotage. Lors de l’épisode de podcast, nous avons également interrogé la possibilité d’apprendre à l’éliminer complètement. Ce serait pourtant un autre standard irréaliste, destiné à faire échouer les sportives. Tenter de supprimer les pensées critiques ou auto-sabotantes s’est révélé inefficace : cela nourrit plutôt davantage d’autocritique, de jugement et de honte dès que ces pensées réapparaissent.

Il est plus utile de distinguer clairement entre les pensées auto-sabotantes et les comportements qui en découlent. Même si nous ne pouvons pas empêcher les filles et les femmes de se demander si elles seront jamais « assez bonnes », nous pouvons les encourager à agir malgré tout, plutôt que de ne rien tenter.

En fin de compte, il serait bénéfique de défaire l’idée selon laquelle on doit nécessairement agir sur chaque pensée auto-sabotante. Il faut plutôt les reconnaître pour ce qu’elles sont : presque jamais utiles, et presque toujours façonnées par des messages extérieurs sur ce que signifie réellement être « assez bon ».

L’auto-sabotage est souvent une forme d’autoprotection. Cela explique pourquoi certaines athlètes n’exploitent jamais pleinement leur potentiel, mettent fin à leur carrière déçues, ou quittent même le sport. Si je ne donne pas mon maximum, ce n’est pas mon meilleur niveau qui échoue. Si je ne m’entraîne pas avec toute la rigueur possible, ne me consacre pas entièrement, ne me remets pas correctement ou ne m’alimente pas adéquatement, j’ai alors une explication prête si les résultats ne suivent pas.

La plupart des athlètes n’agissent pas ainsi de façon consciente. Bien au contraire. Comme je l’explique dans l’épisode de podcast, l’une de mes citations préférées est celle de Théodore Roosevelt : « La reconnaissance revient à celui qui est réellement dans l’arène. » Ce que les athlètes peuvent retenir de cette phrase, c’est un fait simple : vous êtes déjà dans l’arène. Vous vous êtes présentées. Vous avez travaillé dur, vous ressentez de l’inconfort, vous prenez un risque. Vous avez déjà accompli la chose la plus difficile. À bien des égards, vous avez déjà gagné. Alors pourquoi ne pas faire preuve, dès maintenant que vous y êtes, du plus grand courage possible ?

La comparaison est un tableau de bord terrible. Il serait incomplet de ne pas aborder le rôle central de la culture comparative dans ce phénomène. Le sport alimente naturellement cette culture : il existe toujours un classement, un score, un record ou un adversaire. Quelqu’un gagne, quelqu’un perd — à chaque fois.

Je dois rappeler que la plupart des athlètes perdent. Prenons l’exemple célèbre de l’allocution de Roger Federer lors d’une cérémonie de remise de diplômes. Il y indique qu’ayant été célébré comme l’un des meilleurs joueurs de tennis de tous les temps, il a remporté exactement 54 % des points individuels de sa carrière — et en a perdu 46 %. Roger Federer est-il un échec ? N’est-il pas « assez bon » ?

À la fin, une seule personne ou une seule équipe remporte la victoire, et la majorité perd. Si la perfection — c’est-à-dire la victoire — devient la condition sine qua non pour être « assez bon », nous serons tous profondément déçus.

La bienveillance envers soi n’est pas une attitude molle. La pleine conscience et la bienveillance envers soi gagnent en popularité dans le monde du sport. J’avoue avoir longtemps été sceptique face à ces outils, les considérant comme « trop doux ». Mon avis a changé. Ces approches sont extrêmement actives.

Des recherches récentes montrent que la bienveillance envers soi aide les athlètes à répondre de façon plus adaptative à l’échec, à réduire l’autocritique et à soutenir leur bien-être psychologique, sans les contraindre à sacrifier leurs ambitions (Kuchar et al., 2023 ; Stamatis et al., 2020). Elle exige de maintenir fermement sa valeur intrinsèque face à l’échec.

Je dirais même qu’il n’existe rien de plus fort que de se présenter à soi-même avec bienveillance et grâce après avoir perdu un match serré. Regardez combien d’athlètes en sont incapables.

Peut-être que l’athlète n’est pas le problème. Bien que cette discussion porte principalement sur les femmes et les filles dans le sport, ces enjeux dépassent le genre. Toutes les personnes pratiquant un sport luttent contre le perfectionnisme, la comparaison et la peur de l’échec.

Il n’est pas non plus secret que le genre occupe aujourd’hui une place complexe dans le sport. Ainsi, les préoccupations liées au perfectionnisme et à l’auto-sabotage touchent toutes les athlètes, mais elles sont particulièrement exacerbées chez celles qui entretiennent une relation compliquée avec leur genre.

Cela devient encore plus complexe pour les athlètes confrontées au racisme, à l’invalidisme, à la xénophobie, aux inégalités économiques et à d’autres formes de surveillance ou d’exclusion.

Au lieu de nous demander pourquoi les athlètes continuent à se mettre des bâtons dans les roues, posons-nous plutôt cette question : qu’ont-elles appris sur les conséquences de devenir trop puissantes, trop visibles, trop musclées, trop compétitives, trop sûres d’elles, trop différentes, ou simplement de ne pas atteindre la perfection ? Ensuite, nous pourrons les aider à identifier ces messages pour ce qu’ils sont réellement — et à s’engager malgré tout.

Pour approfondir cette discussion, consultez l’épisode « Comment vaincre l’auto-sabotage et renforcer la confiance en soi », avec les docteures Tess Kilwein et Erin Ayala.

Fleming, D., et al. (2023). A test of the 2 × 2 model of perfectionistic pressure in youth sport. Psychology of Sport and Exercise.

Kuchar, A., et al. (2023). Resilience and Enhancement in Sport, Exercise, & Training (RESET): A brief self-compassion intervention with NCAA student-athletes. Psychology of Sport and Exercise.

Matheson, E. L., et al. (2023). The co-creation, initial piloting, and protocol for a cluster randomised controlled trial of a coach-led positive body image intervention for girls in sport. BMC Public Health.

Slater, A., & Tiggemann, M. (2011). Gender differences in adolescent sport participation, teasing, self-objectification and body image concerns. Journal of Adolescence, 34(3), 455–463.

Stamatis, A., Deal, P. J., Morgan, G. B., Forsse, J. S., Papadakis, Z., McKinley-Barnard, S., Scudamore, E. M., & Koutakis, P. (2020). Can athletes be tough yet compassionate to themselves? Practical implications for NCAA mental health best practice no. 4. PLOS ONE, 15(12), e0244579.