Ksouf solaire total visible en Europe le 12 août : lieux, horaires et sécurité

Une éclipse solaire totale sera visible ce mercredi 12 août à travers plusieurs régions d’Europe. Le phénomène se produira lorsque la Lune passera exactement entre la Terre et le Soleil, occultant totalement la lumière solaire sur un corridor étroit. Ce passage permettra d’observer une éclipse totale depuis le nord et le centre de l’Espagne, ainsi que depuis une petite portion du Portugal, du Groenland et de l’Islande. Une éclipse partielle, quant à elle, sera visible sur une vaste zone d’Europe occidentale, notamment au Royaume-Uni, en France, en Belgique, en Suisse et dans le nord de l’Italie, alors que le Soleil sera proche de l’horizon.

Une éclipse solaire survient lorsque la Lune s’interpose entre la Terre et le Soleil, projetant son ombre à la surface terrestre. Seuls les observateurs situés dans la zone centrale de cette ombre — appelée « ombre totale » ou umbra — peuvent assister à une éclipse totale, où le disque solaire est entièrement masqué. Ceux qui se trouvent dans la zone périphérique — la pénombre — ne voient qu’une éclipse partielle, avec une portion seulement du Soleil occultée. Megan Argo, professeure d’astrophysique à l’université de Lancashire et vice-présidente de la Société astronomique populaire, précise que l’éclipse totale exige un alignement quasi parfait des trois corps célestes. Elle explique que l’inclinaison légère de l’orbite lunaire par rapport à celle de la Terre empêche la récurrence régulière de ce type d’éclipse, même si la Lune passe fréquemment entre la Terre et le Soleil. La nature de l’éclipse observée dépend donc strictement de la position géographique de l’observateur, qui doit impérativement se trouver dans le trajet étroit de l’ombre lunaire pour voir l’éclipse totale.

Cette éclipse du 12 août constitue un événement rare : c’est la première éclipse solaire totale observable depuis l’Europe continentale depuis environ vingt ans. Au Royaume-Uni, la dernière éclipse totale remonte à 1999, lorsque certaines parties du Devon et de la Cornouailles étaient situées dans le chemin de l’ombre totale. La prochaine éclipse totale visible depuis le Royaume-Uni ne se produira pas avant 2090. Bien que le Royaume-Uni ne soit pas dans le chemin de l’éclipse totale cette fois-ci, il bénéficiera d’une éclipse partielle très prononcée, avec plus de 90 % du disque solaire occulté sur une grande partie du territoire.

En Espagne, dont certains secteurs sont traversés par le chemin de l’éclipse totale, le maximum de l’événement interviendra entre 20 h 26 et 20 h 33, heure locale, peu avant le coucher du Soleil. À Londres, l’éclipse partielle débutera à 18 h 17, atteindra son maximum à 19 h 13 et prendra fin à 20 h 06, heure britannique. Selon les astronomes, la Cornouailles verra environ 96 % du disque solaire occulté, l’ouest de l’Écosse environ 93 %, et Londres environ 92 %. Comme le Soleil sera bas sur l’horizon pendant l’éclipse, les spécialistes recommandent de choisir un lieu offrant une vue dégagée vers l’ouest, sans obstacles tels que bâtiments ou arbres susceptibles de gêner l’observation.

Les astronomes mettent en garde contre toute observation directe du Soleil à l’œil nu pendant l’éclipse, car cela peut causer des lésions oculaires irréversibles. Les lunettes de soleil ordinaires ne constituent pas une protection suffisante. Seules des lunettes spécifiques pour l’observation des éclipses, certifiées pour cet usage, sont autorisées. En l’absence de telles lunettes, une méthode indirecte est conseillée : par exemple, construire un projecteur simple à l’aide d’un petit trou percé dans un carton, ou utiliser une passoire pour projeter l’image du Soleil sur une surface plane comme une feuille de papier ou un carton. Il est impératif de ne jamais regarder directement le Soleil à travers le trou ou la passoire ; l’objectif est uniquement de visualiser l’image projetée sur une autre surface. Pendant l’éclipse partielle, on observera progressivement une diminution croissante de la surface solaire visible, jusqu’à ce que celle-ci prenne la forme d’un fin croissant, puis retrouve progressivement sa forme ronde à mesure que la Lune s’éloigne.

L’éclipse solaire n’est pas seulement un spectacle céleste impressionnant : elle offre aux scientifiques une occasion unique d’étudier la couronne solaire, l’enveloppe extérieure de l’atmosphère solaire. Grâce à l’occultation totale du disque solaire, les chercheurs peuvent analyser la composition chimique de la couronne et ses variations liées aux cycles d’activité solaire, notamment le cycle des taches solaires d’une durée moyenne de onze ans. Historiquement, les éclipses ont joué un rôle décisif dans l’avancée des sciences : en 1919, des astronomes ont utilisé une éclipse solaire pour mesurer la position des étoiles proches du Soleil, confirmant ainsi les prédictions de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein concernant la déviation de la lumière sous l’effet de la gravité.

Une éclipse lunaire partielle suivra peu après, observable depuis le Royaume-Uni à partir de 5 h 00, heure locale, le 28 août. Ces deux éclipses — solaire et lunaire — surviennent à intervalle rapproché car le Soleil, la Terre et la Lune forment, durant cette période, un alignement géométrique favorable, bien que l’ordre relatif des trois corps diffère selon le type d’éclipse.

L’éclipse solaire ne sera pas le seul phénomène céleste du 12 août : la pluie d’étoiles filantes des Perséides atteindra également son pic durant la nuit du 12 au 13 août. Si le ciel est dégagé et peu affecté par la pollution lumineuse, rester à l’extérieur après la fin de l’éclipse pourrait permettre d’observer un grand nombre de météores.