Notts County s'impose 3-0 en finale des play-offs et prive Beckham et Neville

Notts County a mis fin à une attente de 11 ans pour retrouver la League One en s'imposant 3-0 face à Salford City lors de la finale des play-offs de League Two. Les prestations déterminantes d'Alassana Jatta et Jodi Jones ont rendu l'après-midi difficile pour les copropriétaires très médiatisés de Salford.

Dans une atmosphère caniculaire culminant à 37 degrés, Notts County a dominé ses adversaires en maîtrisant le ballon et en se montrant efficace devant le but. Après un début de match prudent, les Magpies ont ouvert le score à la 32e minute grâce à Jatta.

Un contre rapide initié par le gardien James Belshaw a permis à Jones de délivrer une passe en profondeur parfaite, traversant la défense de Salford, laissant Jatta conclure d'un tir du pied pour son 17e but de la saison.

Les plus de 20 000 supporters de County présents à Wembley ont eu de quoi exulter avant la pause. Suite à une faute dangereuse sur Jones de la part de Haji Mnonga, Notts County a doublé la mise sur coup de pied arrêté. Le capitaine Rod McDonald a remis le ballon en retrait, où Lucas Ness s'est élevé plus haut que tout le monde pour placer une tête victorieuse, compliquant considérablement la tâche de Salford pour la seconde période.

Salford City, co-détenu par les légendes de Manchester United David Beckham et Gary Neville, a peiné à prendre le contrôle du match malgré deux victoires sur County lors de la saison régulière.

Les joueurs de Salford ont estimé mériter un penalty lorsqu'un centre de Ben Woodburn, entré en jeu, a semblé heurter le coude de Jacob Bedeau, mais l'arbitre Tom Reeves n'a pas sanctionné cette action. Privés de ces détails favorables, Salford devra patienter pour poursuivre sa progression dans les divisions anglaises.

Jones, auteur d'une prestation exceptionnelle, a scellé le succès de County en inscrivant le troisième but à la 70e minute. Conor Grant a réalisé un travail de qualité sur l'aile droite avant de centrer vers Jones, qui a anticipé mieux que Graydon pour glisser le ballon au fond des filets, mettant fin au suspense.

Cette victoire représente un moment historique pour Notts County, le plus ancien club professionnel au monde et membre fondateur de la Football League. Après une absence douloureuse de 11 ans en troisième division, les Magpies retrouvent enfin la League One, tandis que Salford devra patienter pour continuer sa montée.

Dans les tribunes de Wembley, les caméras ont souvent capté les réactions de Beckham et Neville, tous deux visiblement frustrés par la prestation de leur équipe. Pour Beckham, ce fut un retour amer dans ce stade national où il a obtenu 115 sélections avec l'Angleterre. À leurs côtés, les anciens coéquipiers Nicky Butt et Neville ont assisté à l'échec de leur projet à l'ultime étape.

Si Salford a connu une ascension rapide dans les divisions non professionnelles au cours de la dernière décennie, cette défaite rappelle la compétitivité de la League Two. Pour Notts County, les festivités se prolongeront tard dans la nuit en attendant d'entamer un nouveau chapitre en League One.