Pochettino veut convaincre l'Amérique de croire en l'équipe masculine USMNT

Le 13 septembre 2024, Mauricio Pochettino affichait un large sourire. Vêtu d’un costume bleu orné d’un pin’s de la fédération américaine de football, il découvrait pour la première fois l’univers du soccer aux États-Unis. Entouré de ses nouveaux dirigeants, il semblait déterminé à marquer les esprits dès le départ, conscient que dans ce pays, il faut savoir être audacieux pour réussir sa première impression.

Ce jour-là à New York, Pochettino a lancé son défi, posant les bases d’une collaboration qui allait durer près de deux ans et qui pourrait transformer le football américain : « Nous devons vraiment croire et penser en grand. Nous devons croire que nous pouvons gagner, que nous pouvons gagner tous les matchs. Nous pouvons gagner la Coupe du Monde. »

Alors que la Coupe du Monde approche, le moment décisif de Pochettino est enfin arrivé. Il a conduit cette équipe masculine américaine à travers des périodes chaotiques pour atteindre ce point. Le progrès n’a jamais été linéaire, et il reste à débattre de l’ampleur des avancées réalisées. Cette équipe est-elle meilleure que celle qu’il a reprise ? Ses joueurs sont-ils prêts à réussir cet été ? Parviendront-ils à instaurer cette confiance, à l’intérieur comme à l’extérieur du groupe ?

Ces questions demeurent sans réponse définitive. Le recrutement de Pochettino ne visait pas les premiers vingt mois, mais bien l’instant présent. Il croit en cette équipe américaine, mais qu’en sera-t-il pour les autres ?

Les Coupes du Monde sont imprévisibles et rarement conformes aux plans. Pour saisir l’enjeu, il faut comprendre l’homme qui porte ce projet. C’est la clé pour saisir pourquoi il a accepté cette mission.

Un rêve devenu cauchemar

En 1994 et 1998, Pochettino n’a jamais reçu l’appel pour participer à la Coupe du Monde, bien qu’il le souhaitât ardemment. Pendant des années, il a rêvé de représenter l’Argentine dans cette compétition, se battant pour ce rêve avec Newell’s Old Boys, puis à l’étranger avec Espanyol et Paris Saint-Germain. Ce rêve s’est construit dans sa jeunesse à Murphy, sur la ferme familiale, et s’est concrétisé en 2002.

Mais sa première Coupe du Monde fut un cauchemar. L’Argentine, favorite habituelle, a été éliminée dès la phase de groupes. Pochettino porte une part de responsabilité : une faute sur Michael Owen a conduit à un penalty transformé par David Beckham, scellant la défaite 1-0 contre l’Angleterre.

« Nous sommes arrivés en pleine forme », a-t-il raconté. « C’était au Japon et en Corée, et nous étions au Japon, puis éliminés. C’est l’une des périodes les plus décevantes de l’histoire de l’équipe nationale. Personne ne s’en souvient, à part moi et les joueurs, de ce que nous avons accompli pendant ces années. Nous étions invaincus. Nous avons battu l’Allemagne en Allemagne, le Brésil au Brésil, l’Espagne. Très bien, mais à la Coupe du Monde, on perd et tout le monde se souvient de notre mauvais parcours. »

« Personne ne se rappelle des bons jours. »

Heureusement, Pochettino a connu de nombreux succès en tant qu’entraîneur. Après Espanyol et Southampton, il a acquis une renommée légendaire à Tottenham. PSG lui a offert la gestion de stars, Chelsea une nouvelle perspective. Ces expériences l’ont conduit aux États-Unis, où il a été reconnu comme l’un des meilleurs entraîneurs mondiaux.

Après l’élimination prématurée des États-Unis en phase de groupes de la Copa America 2024, la fédération américaine a cherché à insuffler une nouvelle énergie. Ce recrutement ne se limitait pas à un simple choix tactique, mais visait à désigner le visage du soccer américain à l’aube de son plus grand événement.

Le sélectionneur devait incarner le soccer américain auprès du monde entier et aider à rattraper le retard sur la scène internationale, et ce, rapidement.

Après son départ de Chelsea, Pochettino cherchait un projet. Il l’a trouvé avec l’USMNT, une opportunité de redéfinir ses souvenirs de Coupe du Monde. Mais ce projet s’est révélé plus complexe qu’il ne l’imaginait.

Le début d’une nouvelle ère

Le premier match de l’ère Pochettino a été une fête. En octobre 2024 à Austin, Texas, l’ambiance était électrique. Des affiches à l’effigie du mantra d’un autre entraîneur américain légendaire, Ted Lasso, « Believe », ont été distribuées aux supporters.

Il y avait de quoi croire ce soir-là, avec une victoire 2-0 contre Panama. Pourtant, rien n’a été simple dès le départ. Quelques jours plus tard, une équipe largement remaniée s’est inclinée face au Mexique, amorçant une période marquée par des hauts spectaculaires et des bas marquants.

En novembre, l’équipe a battu la Jamaïque à deux reprises. En janvier, portée par une équipe composée majoritairement de joueurs de MLS, elle a dominé le Venezuela et le Costa Rica avec un score cumulé de 6-1. Pochettino semblait alors vivre un rêve, introduisant une nouvelle génération tout en redonnant confiance aux anciens.

Mais en mars 2025, une trêve internationale est devenue tristement célèbre, encore évoquée quinze mois plus tard.

L’effet papillon a été considérable. Ce mois-là, l’USMNT a perdu 1-0 contre Panama en demi-finale de la Ligue des Nations CONCACAF, encaissant un but dans les dernières secondes malgré une domination nette. Quelques jours plus tard, le Canada a pris le dessus. Sur le moment, Pochettino s’est montré furieux face au manque de combativité de ses joueurs.

« Nous sommes les États-Unis », a-t-il déclaré. « On ne peut pas gagner avec son maillot, ni en jouant ici ou là. Il faut montrer, venir ici, être meilleur, souffrir, gagner les duels et travailler dur. Sinon, ce ne sera pas suffisant. »

La situation s’est aggravée avant la Gold Cup estivale. Christian Pulisic a informé Pochettino qu’il préférait se reposer plutôt que de participer au tournoi. Yunus Musah a fait de même. Weston McKennie, Tim Weah et Gio Reyna étaient indisponibles en raison du Mondial des clubs, tandis que Sergino Dest, Antonee Robinson, Folarin Balogun et Ricardo Pepi étaient blessés.

Pochettino a donc profité de cet été pour remettre les compteurs à zéro et rappeler les exigences. Plus rien n’était acquis, et tout statut supposé des joueurs était remis en cause.

« Si vous venez au camp pour passer du bon temps, jouer au golf, dîner, rendre visite à ma famille ou à mes amis, est-ce la culture que nous voulons créer ? » a-t-il lancé. « Non, non, non. Ce que nous voulons, c’est arriver concentrés, consacrer toute notre énergie à l’équipe nationale. »

« Si nous voulons être bons dans un an, il faut penser que le jour le plus important, c’est aujourd’hui. »

En mai, lors d’une conférence au nouveau centre national d’entraînement de la fédération américaine, Pochettino a reconnu les défis culturels qu’il rencontrait. Les pays où il avait vécu et joué – Argentine, Espagne, France, Angleterre – sont très différents des États-Unis. Il fallait composer avec cette culture tout en la transformant.

« Nous voyons maintenant le vrai joueur américain », a-t-il déclaré. « L’important est que l’équipe nationale soit compétitive. Nous avons compris, et ils ont compris, que nous avons notre culture et notre philosophie. Nous venons de différents pays pour établir une nouvelle manière de voir les choses ici. »

« C’était nécessaire et prioritaire, car si nous voulons jouer contre des pays comme le Brésil ou l’Argentine, nous devons voir le sport autrement qu’avant. »

Les changements ne sont pas venus face au Brésil ou à l’Argentine, mais contre Trinidad & Tobago, l’Arabie Saoudite et Haïti, puis contre le Costa Rica et le Guatemala. Les fondations de cette culture se sont construites lors de la Gold Cup, un tournoi intense à travers les États-Unis, sans plusieurs stars.

C’est durant cet été que les attentes ont été réajustées. Les exigences en termes d’effort, d’engagement et de dévouement ont été clairement établies. Ceux qui ne souhaitaient pas les respecter n’avaient pas leur place dans l’équipe. Malgré l’absence de nombreux titulaires, Pochettino s’est appuyé sur un groupe de jeunes ambitieux et de vétérans désireux de prouver leur valeur. Cette combinaison les a menés en finale, perdue face au Mexique, mais aussi à se remettre sur les rails.

Après une défaite initiale contre la Corée du Sud à l’automne, les États-Unis ont enchaîné une série d’invincibilité face au Japon, à l’Équateur, à l’Australie, au Paraguay et à l’Uruguay, remportant tous ces matchs sauf un. Le point d’orgue a été la victoire 5-1 contre l’Uruguay fin 2025.

Des revers en mars contre la Belgique et le Portugal ont suivi, mais l’équipe a débuté sa préparation pour la Coupe du Monde par un succès 3-2 face au Sénégal, une puissance africaine.

L’ambiance est positive aux États-Unis, plus qu’à d’autres moments de ce cycle. Mais cette confiance est-elle suffisante pour atteindre l’objectif initial de Pochettino : remporter la Coupe du Monde ?

Une raison d’y croire ?

Il est temps de révéler un secret mal gardé : les États-Unis ne gagneront probablement pas la Coupe du Monde. Trop d’équipes talentueuses, expérimentées et rigoureuses participent à ce tournoi. Même parmi les favoris, les chances restent faibles face à la qualité des adversaires.

Il faut rappeler que la mission principale de Pochettino n’était pas de gagner la Coupe du Monde. Son objectif était de faire croire aux Américains qu’ils pouvaient y parvenir. Peut-être pas cette année, ni dans quatre ans, mais un jour – pourra-t-il convaincre le pays que ce jour est proche ?

Au fond, cette ère Pochettino repose sur la croyance. La foi en l’entraîneur et sa capacité à mener cette équipe en Coupe du Monde. La confiance en une génération de joueurs considérée comme dorée, capable d’en lancer d’autres. La conviction en un programme construit depuis près de 32 ans, depuis l’été 1994, quand le soccer américain s’est imposé sur la scène mondiale.

Pochettino martèle ce message de foi. Il évoque souvent le Miracle sur glace. Il interroge régulièrement : « Pourquoi pas nous ? » Et il a forgé un slogan.

« Soyons réalistes, et faisons l’impossible », répète-t-il à son équipe.

Le sélectionneur argentin continue d’afficher son audace. À l’approche de ce qui pourrait être la fin de son aventure américaine, il tente le tout pour le tout. Cette audace se transformera-t-elle en succès concret ? Seuls les dieux du football le savent.

En attendant, Pochettino invite l’Amérique à le suivre dans cette aventure et à croire en lui et en son équipe à chaque étape.