Droit commercial ou extorsion ? Musk double le coût des drones du Pentagone dans la guerre contre l'Iran

Avec le début des drones américains minés guidés par le réseau Starlink d'Elon Musk qui réalisent des gains tangibles dans la guerre contre l'Iran, les hauts responsables de SpaceX sont arrivés à la conclusion que le ministère américain de la Défense (le Pentagone) devait payer davantage pour l'accès au réseau Internet par satellite fourni par l'entreprise.

Deux sources informées et des documents du Pentagone consultés par Reuters ont indiqué que des responsables de SpaceX ont rencontré leurs homologues du ministère dans les semaines suivant le déclenchement de la guerre par les États-Unis et leur ont dit que l'armée paie environ 5 000 dollars par connexion pour chaque station, alors qu'elle utilise en réalité un niveau de service supérieur d'une valeur proche de 25 000 dollars.

Tensions croissantes

Des entretiens avec cinq personnes informées et les documents ont conclu que le différend sur l'utilisation du service Starlink dans le système de drones d'attaque minés à faible coût (Lucas) est l'une des raisons de la montée des tensions entre SpaceX et le Pentagone concernant les prix de Starlink au cours des derniers mois.

Lucas est un modèle américain bon marché similaire au drone iranien (Shahid) qui peut tourner au-dessus d'une zone cible avant de plonger pour exploser à l'impact.

Deux des sources ont mentionné que le Pentagone est également en désaccord avec SpaceX concernant la tarification d'un plan visant à fournir aux populations des connexions directes aux téléphones mobiles utilisant Starlink, similaire au service de cinquième génération.

Le Pentagone cherche à aider les citoyens iraniens à contourner le blocage des communications imposé par le gouvernement.

La persistance des différends, jamais révélés auparavant par un média, met en lumière comment la dépendance croissante du Pentagone envers SpaceX donne à Musk une influence plus grande au niveau crucial de la sécurité nationale américaine, à un moment où SpaceX cherche à augmenter ses revenus avant une introduction en bourse le mois prochain, qui pourrait être l'une des plus grandes de l'histoire.

Contrairement aux stations Starlink disponibles pour les consommateurs dans les magasins, y compris Walmart, une source informée a expliqué que SpaceX vend une version spécialisée pour l'armée appelée Starschild au Pentagone en vertu d'un accord conclu en 2023.

Les stations Starschild peuvent se connecter à la fois aux satellites commerciaux Starlink et à un groupe de satellites séparés plus sécurisés, également appelé Starschild.

SpaceX affirme que les drones Lucas fonctionnent dans des conditions plus proches de sa catégorie d'abonnement aérien, et non du service de transport terrestre ou de mobilité moins cher.

Une des sources a mentionné que des responsables du Pentagone ont déclaré que le prix de 25 000 dollars, un abonnement mensuel, était conçu pour les avions et non pour les drones minés qui utilisent la connexion Starlink pendant des minutes ou des heures.

Le Pentagone, qui intensifiait ses frappes contre l'Iran, a finalement accepté de payer l'augmentation de prix proposée par SpaceX, ce qui a presque doublé le coût de chaque drone de type Lucas. Le Pentagone payait initialement environ 30 000 dollars par unité.

Un responsable du Pentagone a déclaré dans un communiqué que le bureau chargé de l'achat des stations, le Bureau des communications commerciales par satellite, travaille à trouver d'autres concurrents.

Le responsable a ajouté : "Le ministère de la Guerre s'engage à promouvoir un environnement concurrentiel pour les communications spatiales commerciales."

Musk a qualifié le rapport de Reuters de "trompeur" sans fournir de détails supplémentaires dans un message sur le site X. Il a ajouté que le système civil Starlink a été utilisé de manière inappropriée "à des fins militaires".

Dans un message séparé, il a déclaré que la faute incombe à "l'entreprise", et non au Pentagone.

Un porte-parole de Spectroworks, le fabricant du drone Lucas, a renvoyé toutes les demandes au Pentagone.

Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré dans un message sur X que le rapport de Reuters est "erroné" sans fournir d'informations supplémentaires.

Il a écrit que SpaceX "reste un partenaire solide et précieux pour le ministère de la Guerre".

Mais aucune autre entreprise n'offre une alternative similaire à Starlink, qui est devenue un outil crucial dans les guerres modernes depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.

Le réseau satellite offre une couverture mondiale, permettant les communications sur le champ de bataille et le ciblage précis même dans les zones reculées. La constellation de satellites de SpaceX, composée d'environ 10 000 satellites, représente plus de 60 % des satellites en orbite, surpassant de loin les constellations construites par d'autres entreprises comme OneWeb et Amazon LEO.

Au début de la guerre contre l'Iran, Starlink faisait déjà partie intégrante des opérations militaires américaines. Lors des tests et des déploiements précoces, il soutenait une gamme de systèmes, allant des drones d'attaque aérienne comme Lucas aux navires drones utilisés pour la surveillance maritime et les missions de frappe.

Une source informée a déclaré que lorsque les États-Unis ont lancé la campagne de bombardement aérien, les stations Starschild étaient utilisées dans plus de dix systèmes de drones.

Mais les tensions entre le Pentagone et SpaceX sont rapidement apparues après que les États-Unis ont lancé leur attaque contre l'Iran le 28 février.

Musk entre dans la crise

Le 1er mars, Elon Musk, PDG de SpaceX, a répondu sur la plateforme X à un message d'un utilisateur contenant une photo du drone Lucas, disant qu'il "a apparemment une station Starlink intégrée".

Musk a écrit : "L'utilisation de la station dans des systèmes d'armes est une violation des conditions de service commercial de Starlink. Cela s'applique à tous les utilisateurs et le service est interrompu lorsqu'il est détecté... Il existe un réseau séparé appelé Starschild géré par le gouvernement américain."

Un responsable du Pentagone a nié dans un communiqué à Reuters toute violation de l'accord avec SpaceX.

Deux sources informées ont mentionné que des responsables de SpaceX ont rencontré des responsables du Pentagone dans les jours suivants et ont déclaré que l'armée paie moins que nécessaire pour le service.

L'une des deux sources a déclaré que bien que le Pentagone ait initialement accepté des frais plus élevés pour les connexions Internet sans fil par satellite utilisées par les drones d'attaque, les hauts responsables, y compris le secrétaire adjoint à la Défense Steve Feinberg, sont restés mal à l'aise avec cet arrangement.

Les responsables du Pentagone, pendant le cessez-le-feu en avril, se sont réunis pour réexaminer les prix avec Terrence O'Shaughnessy, un général quatre étoiles à la retraite de l'armée de l'air qui dirige maintenant les activités de défense chez SpaceX.

Cependant, les documents du Pentagone consultés par Reuters indiquent qu'il étudie actuellement l'achat de plus de 3 500 abonnements aux stations Starschild, dont 100 abonnements dans la catégorie aérienne la plus chère. L'accord pourrait générer des revenus annuels de centaines de millions de dollars pour SpaceX, mais Reuters n'a pas pu déterminer si l'accord a été conclu, ni le prix en cours de négociation.

Mécontentement au Pentagone

Le réseau Starlink a également prouvé son importance cruciale dans d'autres opérations. Le Wall Street Journal a rapporté que l'administration Trump a fait passer clandestinement plus de six mille appareils Starlink pour fournir un service Internet aux Iraniens après que Téhéran a réprimé les manifestations en janvier, tuant des milliers de personnes.

Mais avec l'intensification du conflit, une source informée a déclaré que les autorités iraniennes ont confisqué ces appareils et déployé des brouilleurs dans les grandes villes pour perturber les communications.

Deux sources informées ont déclaré que les responsables du Pentagone ont commencé, dans la semaine suivant le début du conflit, des discussions avec SpaceX pour déployer un service de connexion directe aux téléphones mobiles capable de contourner ce brouillage.

Cette technologie, similaire aux communications de cinquième génération, permet aux utilisateurs de se connecter au réseau sans avoir besoin d'appareils au sol.

Une des sources et des documents du Pentagone ont indiqué que SpaceX, qui a réalisé des revenus de 11,4 milliards de dollars de Starlink en 2025, a proposé de facturer jusqu'à 500 millions de dollars pour lancer ce service, en plus de frais mensuels de 100 millions de dollars pour son fonctionnement, ce qui a suscité une inquiétude chez les responsables de la défense quant à ce coût élevé.