L'Europe protège ses industries stratégiques : les accords de défense testent les limites des investissements américains

Une série d’acquisitions attendues mettent à l’épreuve la volonté de l’Europe de permettre aux investisseurs américains de détenir des entreprises européennes de défense et de technologie, alors que les gouvernements cherchent à renforcer leur souveraineté dans les secteurs stratégiques et à réduire les risques de perte de contrôle sur des industries essentielles.

La société néerlandaise Robyn Radar, spécialisée dans les systèmes de détection des drones, se profile comme l’un des principaux tests à venir, selon des sources proches du dossier, qui indiquent que Barcom, son propriétaire, tente d’éviter que des entreprises américaines de fabrication d’armes ne fassent des offres d’acquisition, craignant des objections gouvernementales locales, selon le Financial Times.

Barcom travaille avec un conseiller pour lancer une opération de vente au cours des prochains mois, visant à obtenir deux milliards de dollars ou plus pour l’entreprise, tout en privilégiant un investisseur stratégique européen ou une société de capital-investissement européenne afin de réduire les risques d’intervention politique.

Cela intervient alors que Bruxelles et les gouvernements européens renforcent leur surveillance des fusions-acquisitions, notamment lorsqu’elles concernent des actifs stratégiques dans les secteurs de la défense, de la technologie et de l’énergie.

D’après plusieurs grands conseillers en transactions, la communication avec les gouvernements et les armées s’effectue désormais à des stades plus précoces qu’auparavant, afin d’aborder les questions sensibles liées aux actifs de défense mis en vente.

Les propriétaires et investisseurs potentiels tentent également de fournir des garanties sur la préservation des emplois et de la technologie en Europe, afin d’éviter des examens prolongés des investissements étrangers directs ou le rejet possible des transactions.

En mai, le gouvernement néerlandais a interdit à l’entreprise américaine Kinderly de prendre le contrôle de Solvinity, spécialisée dans le calcul cloud, qui fournit le système d’identité numérique aux Pays-Bas et gère des informations relatives aux impôts, à la santé et aux pensions des citoyens.

C’était la première fois qu’un bureau néerlandais d’examen des investissements bloquait une acquisition américaine depuis sa création en 2020.

Diana Dimitrova, chef de la division aviation et défense chez PCG au Royaume-Uni, affirme que le message des gouvernements européens est devenu plus clair : il faut construire et maintenir les capacités en Europe, soulignant que cette question va au-delà de la défense, touchant aussi l’emploi, les chaînes d’approvisionnement et le contrôle de l’infrastructure industrielle européenne.

Un expert en transactions déclare qu’un certain nombre de start-ups dans le domaine de la technologie de défense qui envisagent de vendre leurs activités ont informé leurs conseillers qu’elles ne vendraient qu’à des investisseurs européens, afin d’éviter la perte potentielle de marchés publics majeurs.

Mais ce mouvement comporte un coût potentiel pour les vendeurs, car refuser les offres américaines pourrait entraîner des évaluations inférieures. L’expert précise que certains vendeurs souhaitent attirer du capital européen à des évaluations similaires à celles proposées par les investisseurs américains, mais cela n’est pas toujours réalisable.

Les tests ne se limitent pas à Robyn Radar : d’autres actifs européens de défense sont en cours de vente ou sous examen stratégique, et pourraient eux aussi faire face à la question de la propriété américaine.

La société britannique cotée en bourse de capital-investissement Bridge Point prépare la vente de My Defence, une entreprise danoise spécialisée dans la détection et le brouillage des drones, dans une transaction pouvant atteindre environ un milliard de dollars.

La société polonaise Advanced Protection Systems, spécialisée dans la lutte contre les drones, effectue également une revue stratégique incluant la possibilité de vente, selon des personnes informées.

Advanced Protection Systems fait partie intégrante des plans de la Pologne pour développer un système de défense aérienne anti-drones, décrit comme le plus important d’Europe, suite aux violations russes du ciel d’un État membre de l’OTAN.

L’entreprise a été récemment ajoutée à la liste des entreprises stratégiques en Pologne, ce qui donne au gouvernement le pouvoir d’interdire toute transaction de vente.

Répondant à une question sur la possibilité de vente, le PDG Maciej Klim a déclaré que Advanced Protection Systems analyse simplement différentes options pour une croissance accrue, tout en visant à devenir une entreprise européenne leader dans le domaine de la lutte contre les drones.

Ce regain d’intérêt pour ces entreprises survient alors que l’importance croissante des drones et de leurs systèmes de contre-mesure devient cruciale pour les armées, les fabricants et les investisseurs, après avoir été portés au premier plan par les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient.

Robyn Radar illustre bien le changement rapide dans ce secteur. Fondée comme une entreprise du nouveau genre de radars à courte portée à coût relativement faible, elle a commencé par détecter les oiseaux avant de pivoter vers les drones en 2014.

Depuis, l’entreprise a acquis une clientèle variée en Europe et aux États-Unis, et a fourni des systèmes radar à l’Ukraine.

Robyn Radar a remporté plusieurs contrats avec le gouvernement néerlandais, dont une commande pour 100 appareils de radars Iris destinés à la détection des drones.

La société a également étendu son activité aux États-Unis, ouvrant récemment un centre opérationnel plus grand dans le nord de la Virginie, après une hausse de 75 % des ventes de radars Iris au cours des six premiers mois de l’année.