Le technicien de Trump face à la Chine : qui est Jacob Helberg ?

Le sous-secrétaire d'État américain aux affaires économiques, Jacob Helberg, cherche à mobiliser les alliés de Washington face à la Chine, plaçant la technologie, l'intelligence artificielle, les minerais essentiels et les chaînes d'approvisionnement au cœur de cette compétition.

À l'État américain, Helberg dirige l'initiative « Box Silica », qui vise à réduire la dépendance à la Chine dans les chaînes d'approvisionnement des minerais fondamentaux pour les technologies avancées.

En mai, la salle des traités historiques du département d'État a été utilisée pour la signature par la Norvège de l'« Accord Box Silica », en présence de plus de 30 diplomates, responsables gouvernementaux et fonctionnaires, avec la participation d'Helberg et de l'ambassadrice de Norvège aux États-Unis, Anikke Høytfeldt.

L'initiative s'est transformée en un consortium regroupant 24 pays, dont l'Union européenne, le Chili et le Kazakhstan, selon Politico.

Helberg souhaite que ces pays collaborent rapidement avec les États-Unis pour faire face à ce qu'il appelle l'« arme systématique » que Pékin déploie dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.

« Box Silica » face à l'influence chinoise

Helberg estime que la Chine utilise son hégémonie sur les terres rares via des restrictions d'exportation, affectant ainsi les secteurs de la défense et de la fabrication civile américains.

Son initiative vise à mettre fin à cette dépendance et à stimuler la recherche, le développement et la production conjointe de technologies avancées entre les États-Unis, leurs alliés et partenaires.

Le Kazakhstan, riche en minerais, fait face à des pressions dans ce contexte après avoir rejoint un consortium concurrent lancé par Pékin en juillet.

Reuters a rapporté que le département d'État américain était sur le point d'avertir le Kazakhstan et d'autres participants à « Box Silica » contre l'adhésion à des initiatives redondantes contraires aux attentes américaines, ce qui pourrait également affecter l'Ouzbékistan voisin.

Helberg a 36 ans, est né en France et est l'un des plus jeunes responsables aux postes supérieurs au Département d'État. Il a acquis son expérience au cours de plus d'une décennie dans la Silicon Valley, notamment chez Google et Palantir, où il a conseillé le PDG Alex Carpentier.

Helberg affirme que la technologie représente le cœur de la compétition mondiale, estimant que celui qui mène le monde technologiquement est susceptible de le conduire aussi économiquement et militairement.

De la Silicon Valley au Département d'État

La montée d'Helberg reflète l'influence croissante du secteur technologique au sein de l'administration Trump. À côté d'Helberg, d'autres responsables issus du secteur ont émergé, notamment Sreeram Krishnan, conseiller principal des politiques au Bureau ovale pour l'intelligence artificielle, qui a récemment quitté son poste, David Sachs, ancien conseiller spécial du président Donald Trump pour l'intelligence artificielle et les cryptomonnaies, et actuel coprésident du Conseil consultatif du président pour les sciences et la technologie.

Helberg considère sa relation avec la Silicon Valley comme un élément fondamental de sa mission. Il s'est marié en 2018 avec l'investisseur capital Keith Rabow, lors d'une cérémonie supervisée par Sam Altman et assistée par l'élite de la Silicon Valley.

Il avait également investi personnellement dans des entreprises technologiques avant qu'un rapport financier de 70 pages ne révèle la vente d'investissements d'un montant de plusieurs millions de dollars dans des sociétés telles qu'OpenAI, Palantir, Tesla et Meta durant décembre 2025 et janvier 2026.

Selon le rapport, le bureau des éthiques gouvernementales américain a conclu que Helberg « respectait les lois et règlements en vigueur ».

Helberg rejette les inquiétudes concernant l'approche des géants technologiques vers la Maison Blanche, estimant que la montée de figures issues du secteur au sein de l'administration constitue une réponse à ce qu'il qualifie de « lacune de communication » entre Washington et la Silicon Valley, qui, selon lui, a affaibli la capacité des États-Unis à concurrencer Pékin.

Origines de sa position en Europe et en Chine

Helberg est né en 1989 à Saint-Germain-en-Laye, près de Paris, quelques heures après la chute du mur de Berlin. Fils d'une mère française et d'un père américain, il a passé ses années de formation en France et en Belgique, tout en passant les vacances d'été en Ohio avec la famille de son père.

Il affirme que ces années ont renforcé en lui « une conviction de l'exceptionnalité américaine » et un sentiment d'appartenance à l'Amérique plutôt qu'à l'Europe. Il s'est installé aux États-Unis en 2008, à l'âge de 18 ans, pour poursuivre ses études universitaires.

Après l'invasion américaine en Irak en 2003, Helberg dit avoir été ciblé par ce qu'il a qualifié de « mépris de l'Amérique » parmi ses professeurs et camarades en France, et qu'il défendait activement la position du président George W. Bush lors des débats scolaires.

Par la suite, il est devenu plus critique envers les politiques européennes et la bureaucratie, dénonçant dans un discours à Bruxelles la « bureaucratie caligulaire » de l'Union européenne et une « situation d'urgence civilisationnelle » que connaît l'Europe en raison de son échec à adopter la technologie numérique.

Expérience en technologie et sécurité nationale

Après avoir obtenu son diplôme en relations internationales à l'Université George Washington, Helberg a commencé à travailler dans la Silicon Valley. Il a travaillé dans deux startups avant de diriger en 2016 l'équipe des politiques de recherche mondiale chez Google, où il a acquis une expertise dans les relations avec les gouvernements étrangers, les questions de régulation et de technologie.

Il a quitté Google après avoir été confronté à des protestations de salariés concernant le projet Maven, collaborant avec le Pentagone, ainsi qu'à une tentative infructueuse de retour sur le marché chinois.

Par la suite, Helberg s'est concentré sur l'intersection entre technologie et menaces à la sécurité nationale chinoise, travaillant comme premier conseiller au Centre de géopolitique et de technologie de Stanford, puis en tant que coprésident de l'équipe de stratégie sur la Chine à l'Institut Brookings et de l'équipe américano-française sur la Chine.

En 2022, le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, l'a nommé pour une période de deux ans au sein d'une commission chargée d'examiner les relations économiques et sécuritaires entre les États-Unis et la Chine. Pendant son mandat, sa vision de la Chine s'est consolidée comme un État prédateur et exploiteur, bien que certains de ses collègues aient critiqué son accent sur la technologie et jugé sa connaissance des questions chinoises inférieure à son expertise technique.

Les fonctions d'Helberg chez Palantir et à la commission ont constitué une plateforme pour sa campagne contre l'application TikTok. Entre 2023 et 2024, il a rencontré des dizaines de membres du Congrès et tenté de les convaincre d'adopter une loi interdisant l'application, une démarche saluée par la députée Katie Camak, qui l'a jugée décisive pour l'adoption d'une loi bipartisane en 2024.

Trump a reporté cinq fois l'entrée en vigueur de l'interdiction, jusqu'à la conclusion d'un accord de transfert de propriété de l'application à des propriétaires américains, tandis que des experts en sécurité nationale et des législateurs continuent de se demander dans quelle mesure l'algorithme de l'application et les utilisateurs américains sont exposés à l'influence du gouvernement chinois.

Politiquement, Helberg est passé du parti démocrate à l'appui de Trump. Selon Forbes, il a contribué aux candidats démocrates lors des élections de 2020, mais s'est rallié au parti républicain d'ici 2020, affirmant que le parti démocrate avait abandonné ses principes fondamentaux, notamment la liberté d'expression et la liberté commerciale.

Helberg affirme être devenu républicain à cause de la pandémie de Covid, tandis que les événements du 7 octobre 2023 l'ont rendu un partisan « inébranlable » de Trump, liant sa position au discours du président face à l'attaque de Hamas contre Israël.

24 pays et confrontation prolongée avec la Chine

Depuis son entrée en fonction en octobre, Helberg a réussi à intégrer 24 pays dans « Box Silica », une refonte de la coopération en matière de sécurité minière lancée par l'administration Biden, avec un changement de focus vers « la sécurité économique mutuelle » et la collaboration contre « les politiques et pratiques non marchandes ».

Dans l'année écoulée, Helberg a voyagé dans plus de 18 pays et rencontré des dirigeants de plus de 40 pays. En mai, ses actions l'ont conduit en Amérique du Sud pour renforcer l'accès des États-Unis aux réserves de bauxite en Guyane, puis en Asie du Sud-Est pour signer une entente avec les Philippines afin de créer une « zone de sécurité économique » de 4 000 acres dédiée à la fabrication liée à l'intelligence artificielle.

Helberg estime que cet accord représente une première étape vers des projets conjoints en recherche, développement, fabrication et investissement dans les infrastructures, en réponse à l'initiative « Ceinture et Route » chinoise. Il affirme que les pays participant à « Box Silica » pourraient devenir, à l'ère de l'intelligence artificielle, ce que le G7 était à l'ère industrielle.

Mais l'initiative fait face à des lacunes, car elle n'inclut pas la France ni le Canada, ce qui pourrait refléter l'impact de la politique étrangère et commerciale de l'administration Trump, y compris les droits de douane et les menaces concernant le Groenland.

Un expert qualifie l'accord de symbolique pour l'instant, soulignant l'absence d'engagements concrets liés à la signature.

Helberg ne voit pas cela comme un obstacle à sa stratégie. Il vise à voir des accords signés, des projets en cours d'exécution et des fonds investis d'ici 2027, et travaille à développer trois initiatives, dont « Box Pass », une plateforme de transport destinée à acheminer les marchandises essentielles au développement de l'intelligence artificielle, nécessitant un financement initial de 50 millions de dollars.

Il collabore également avec l'Université de Stanford pour créer une « école de fonderie » afin de former les techniciens des membres de « Box Silica » à la fabrication avancée.

Helberg affirme que de nouveaux marchés émergeront dans les prochaines années, renforçant, selon lui, la nécessité d'établir des chaînes d'approvisionnement et de fabrication pour les ressources technologiques avancées inviolables face à l'intervention chinoise.