Macron appelle au retour du Royaume-Uni dans l'UE, Burnham étudie les options

Le Premier ministre britannique Andy Burnham a rouvert l'un des dossiers les plus sensibles de la politique britannique, en plaçant l'hypothèse d'un retour de son pays dans l'Union européenne parmi les options envisagées pour l'avenir des relations avec le bloc, une position immédiatement accueillie favorablement par le président français Emmanuel Macron, qui s'est adressé aux Britanniques en anglais : « Bienvenue chez vous ».

Lors d'une conférence de presse à Madrid aux côtés du Premier ministre espagnol Pedro Sánchez, Macron a déclaré : « Si les Britanniques veulent revenir, et si le Premier ministre agit dans ce sens, je pense que ce serait une très bonne nouvelle pour son pays et pour les Européens », avant d'ajouter : « Revenez ». Sánchez a adopté une position similaire, qualifiant le Brexit de « perte énorme pour le peuple britannique et pour le projet européen tout entier ». Il a ajouté que si le Royaume-Uni décidait de chercher à rejoindre l'Union, « l'Espagne applaudirait cela et ouvrirait à nouveau ses bras à un peuple frère ».

Ces déclarations du président français sont intervenues quelques heures après une interview de Burnham, dans laquelle il indiquait que son gouvernement travailliste pourrait examiner un large éventail d'options pour redéfinir la relation avec l'Europe, y compris l'adhésion au marché unique européen et à l'union douanière, voire « aller jusqu'au bout », faisant référence à la possibilité d'un retour à la pleine adhésion à l'Union européenne. Burnham a déclaré à l'émission « Today » de la BBC qu'il existait « des options claires qui doivent être examinées », ajoutant : « Nous devons étudier ce qui est réalisable, ainsi que les avantages et inconvénients de chaque option ». Il a poursuivi : « Ce que je dis, c'est qu'il n'est plus acceptable de laisser cette question en suspens ».

Dommages causés par le Brexit

Burnham avait annoncé mardi, lors du congrès annuel du Parti travailliste, que la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne avait causé au pays « plus de torts que de bénéfices », la liant à « une décennie de faible croissance », et soulignant la nécessité pour Londres de trancher la forme de sa relation à long terme avec son plus grand partenaire commercial.

Le Premier ministre, arrivé au pouvoir en juillet après que les députés travaillistes ont renversé Keir Starmer, a promis de présenter « différentes options » pour la future relation avec l'Union européenne avant un sommet prévu entre Londres et Bruxelles plus tard cette année. Les déclarations de Burnham constituent un écart notable par rapport aux lignes rouges contenues dans le programme électoral qui a permis au Parti travailliste de remporter les élections de 2024, lequel excluait un retour à l'union douanière ou au marché unique, ou la réinstauration de la libre circulation avec les pays de l'UE.

Ses positions ramènent également au premier plan la division politique qui a marqué le Royaume-Uni depuis le référendum de 2016, lorsque 52 % des Britanniques avaient voté en faveur de la sortie de l'Union européenne contre 48 % ayant soutenu le maintien. Un sondage réalisé par SavantaComRes en juin dernier a montré que 55 % des électeurs voteraient en faveur d'un retour si un nouveau référendum était organisé.

Les adversaires de Burnham à droite se sont empressés de l'attaquer, Richard Tice, vice-président du parti Reform UK, accusant le Premier ministre de tenter de « nous ramener à Bruxelles par la porte de derrière », tandis qu'Alex Burghart, vice-président du Parti conservateur, a accusé le gouvernement de regarder « en arrière ».

En revanche, Macron a estimé que « Burnham a raison de faire preuve de ce courage », notant que les Britanniques étaient, durant leur adhésion à l'UE, des « partenaires exigeants », mais qu'ils avaient aussi contribué à pousser vers la simplification de certaines politiques.

Conditions d'adhésion
Cependant, le président français a simultanément souligné les limites de toute tentative britannique d'obtenir une relation plus étroite avec l'UE sans assumer l'ensemble des obligations imposées par l'adhésion. Il a déclaré : « On ne peut pas choisir parmi les libertés de l'UE, prendre ce qui nous convient et laisser le reste ».

La position de Burnham a également suscité des réactions favorables chez certains partisans d'un rapprochement entre Londres et Bruxelles. Sandro Gozi, eurodéputé présidant une initiative parlementaire sur les relations UE-Royaume-Uni, a déclaré que la disposition du Premier ministre britannique à examiner publiquement les options offrait une « opportunité historique » pour l'Union.

De même, la députée travailliste Stella Creasy a indiqué que les déclarations de Burnham signifiaient que « les lignes rouges ont enfin été levées ». Mais des experts ont mis en garde contre l'idée que ces déclarations marquent le début d'un chemin inéluctable vers un retour dans l'UE.

Anand Menon, directeur du centre de recherche « UK in a Changing Europe », a déclaré à l'Agence France-Presse que Burnham n'avait pas encore dépassé l'appel à « lancer un débat » sur les options disponibles, notant la présence de personnalités au sein de son gouvernement qui ne souhaitent pas consacrer trop de temps et d'efforts politiques au dossier européen.

Burnham avait soutenu le maintien dans l'UE lors du référendum de 2016 et avait exprimé auparavant son espoir que le Royaume-Uni rejoigne le bloc de son vivant. Toutefois, lors de sa campagne réussie pour retourner au Parlement en juin dernier avant de succéder à Starmer à la tête du gouvernement, il a insisté sur le fait qu'il ne voulait pas « revivre » les batailles du Brexit.

Ces positions interviennent alors que Londres et Bruxelles se préparent pour un sommet dont la tenue est probable en novembre, après avoir été initialement prévu en juillet puis reporté suite à la chute de Starmer. Un responsable de l'UE a indiqué que l'atmosphère entre les deux parties était « positive » et que les préparatifs du sommet étaient en cours.

Les deux parties espéraient conclure lors de ce sommet plusieurs accords concernant les normes de sécurité alimentaire et animale, un programme de mobilité pour les jeunes, et la liaison des systèmes d'échange de quotas d'émissions. Cependant, selon des sources proches du dossier, les négociations ont buté sur les craintes britanniques concernant les plans « Made in Europe » par lesquels l'UE cherche à protéger certains de ses secteurs industriels.