Nouveau front en Ukraine : comment l'espace est devenu un élément crucial de la guerre

Dans une guerre qui repose principalement sur les drones et les capteurs, l'accès à l'espace est devenu fondamental ; c'est pourquoi Kyiv travaille au développement de ses propres capacités.

Bien que la Russie ait dissimulé les détails de l'attaque ukrainienne visant la ville de Samara le 15 août dernier, des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux ont clairement révélé la cible bombardée : le « centre Progress pour les fusées et l'espace », fabricant des missiles russes de type « Soyouz-2 ».

Au milieu d'une série d'attaques ukrainiennes ciblant des raffineries et des installations industrielles russes, l'assaut contre Samara s'est imposé comme la preuve d'une extension du champ de bataille, atteignant désormais l'espace, selon le quotidien britannique The Guardian.

Le journal a indiqué que dans ce conflit redéfinissant la notion de guerre par une dépendance massive aux drones et aux capteurs de terrain, l'accès à l'espace, aux satellites opérant ces systèmes, ainsi que la capacité de perturber les opérations ennemies dans ce domaine, sont devenus primordiaux.

L'attaque de Samara en est un exemple marquant : elle visait les fusées destinées au transport du nouveau système de satellites russe « Rassvet », que Moscou déploie à un rythme soutenu comme alternative au réseau « Starlink » du milliardaire américain Elon Musk.

Cette année, l'Ukraine a également frappé d'autres sites relevant de l'agence spatiale russe Roscosmos, dont le vaste complexe Korolev situé au nord de Moscou, ainsi qu'un radiotélescope de fabrication ukrainienne que la Russie avait obtenu en Crimée.

Les défis spatiaux auxquels fait face l'Ukraine ne se limitent pas aux tentatives russes de déployer rapidement leur réseau « Rassvet » ; Moscou a aussi utilisé des missiles balistiques de type « Oreshnik » à au moins trois reprises.

Ce système repose sur une trajectoire vers l'espace proche, suivie du lancement de plusieurs ogives pouvant être dirigées chacune vers une cible indépendante, des ogives initialement conçues pour des armes nucléaires.

Tout cela a poussé Kyiv à intensifier ses efforts pour diversifier ses accès aux systèmes spatiaux, loin d'une dépendance totale envers les États-Unis et le réseau « Starlink », qui a subi des restrictions controversées ces dernières semaines. L'Ukraine développe également des contre-mesures spatiales pour faire face aux missiles « Oreshnik ».

Dans sa quête pour lancer ses propres satellites, l'Ukraine a réalisé au moins trois essais d'interception de cibles dans l'espace proche, rejoignant ainsi la liste des nations cherchant à assurer leur présence dans l'espace.

Le mois dernier, cette ambition s'est concrétisée lorsque l'Ukraine et la société danoise GomSpace ont annoncé le lancement réussi du satellite expérimental « Obriya Nano ». Il s'agit du premier satellite d'un futur réseau de communications ukrainien indépendant, qui devrait compter environ 245 satellites.

Les experts considèrent que l'extension de la guerre en Ukraine vers l'espace est la dernière preuve en date de la militarisation accélérée de ce domaine, alors que les traités internationaux régissant l'espace restent imprécis, obsolètes et difficiles à appliquer.

En septembre dernier, le secrétaire de l'Armée de l'air américaine, Troy Meink, a reconnu pour la première fois que Washington avait déployé des « armes de contrôle spatial » en orbite, suite à des rapports indiquant que la Russie dirigeait ses satellites pour s'approcher d'actifs spatiaux américains et d'autres pays.

Quelques semaines plus tard, un satellite russe nommé « Cosmos 2612 » a été observé effectuant des manœuvres hostiles à l'encontre d'un satellite commercial dédié au radar, opéré par le groupe finlandais ICEYE, qui fournit à l'armée ukrainienne des images tridimensionnelles du terrain.

Elena Grousofeld, experte en espace et sécurité à l'Université suédoise de défense, a déclaré : « On a toujours parlé de la guerre spatiale comme d'une chose future, mais nous vivons déjà ce futur. »

Grousofeld estime que l'espace est devenu pour la Russie un élément essentiel de succès militaire ; Moscou considère les opérations offensives dans ce domaine comme la préparation d'un conflit plus large, dans un contexte où la guerre est indissociable des opérations de renseignement et de désignation de cibles basées sur les satellites. Elle ajoute : « Cela a commencé avant même le déclenchement de la guerre en Ukraine. »

De son côté, le général David Thompson, ancien commandant adjoint de la Force spatiale américaine, a confirmé que les États-Unis subissaient des attaques quotidiennes de la part de la Russie et de la Chine visant leurs satellites.

Il a déclaré : « Ces attaques ne se limitent pas nécessairement à la destruction physique, mais dans le contexte de la guerre actuelle et de la dépendance générale à l'espace pour le renseignement et les communications, cette question est devenue centrale. »

Bien que les motivations derrière l'attaque russe contre le satellite ICEYE soient floues, une hypothèse serait de forcer le satellite à consommer son carburant pour changer de trajectoire, réduisant ainsi sa durée de vie opérationnelle.

La Russie a également eu recours au brouillage des signaux, à l'utilisation de lasers pour aveugler les satellites, et au déploiement de satellites espions près d'actifs spatiaux d'autres pays.

Les experts soulignent que la complexité accrue de la situation spatiale vient du fait que les traités internationaux sur la gouvernance de l'espace et le déploiement d'armes ne suivent plus la réalité.

Victoria Samson, directrice du programme Sécurité et Stabilité spatiales au sein de la Fondation Secure World, a noté une augmentation rapide du nombre de pays actifs dans l'espace, parallèlement à l'expansion des activités commerciales.

Alors que de nombreux pays ont choisi de recourir à SpaceX pour lancer leurs satellites, les récentes actions d'Elon Musk envers l'Ukraine, notamment la réduction des vitesses de transfert de données via Starlink, ont poussé ces nations à reconsidérer rapidement leur dépendance à des projets commerciaux potentiellement peu fiables ou soumis à des agendas idéologiques.

Elle a ajouté : « Il y a aussi la question de l'utilisation de l'espace dans un conflit armé réel. Nous avons vu la Russie brouiller le GPS, perturbant le trafic aérien au-dessus des pays baltes. »

Samson estime que l'une des conséquences de cette fiabilité douteuse, venant soit de Musk soit de l'administration américaine, est la recherche d'alternatives par d'autres pays : « Tout le monde cherche désormais à posséder sa propre version de Starlink. »

Pour l'Ukraine, Fedir Venislavskyi, président de la sous-commission de la sécurité nationale au sein de la commission de défense du parlement ukrainien, a expliqué que cela signifiait une présence « souveraine » de l'Ukraine dans l'espace, ce qui a été réalisé grâce au satellite Obriya Nano.

Il a ajouté : « Depuis le début de la guerre, l'espace est devenu vital pour les forces ukrainiennes. Des événements récents, qu'ils soient provoqués par l'administration américaine ou par SpaceX, ont montré des coupures de communication mettant en danger nos systèmes de commandement et de contrôle militaires. »

Il a poursuivi : « Nous devons maintenant passer à un niveau supérieur, surtout que l'ennemi menace le territoire ukrainien depuis l'espace international avec des missiles Oreshnik. »

Face à des plateformes de lancement russes hors de portée des missiles ukrainiens, Kyiv a effectué trois essais de systèmes d'interception hors atmosphère, visant à contrer les lancements dans l'espace proche, y compris les armes chargées sur des avions volant à très haute altitude.