Plus dangereux que la peste : des virus anciens cachés sous la glace – Que révèle l'incident du laboratoire russe ?

La mort d'une technicienne de laboratoire russe dans des circonstances mystérieuses a mis en lumière les risques sanitaires potentiels en Sibérie, au milieu d'avertissements concernant des agents pathogènes anciens présents dans la glace.

Le décès de Daria Chebilova, âgée de 28 ans et travaillant comme technicienne de laboratoire dans un institut spécialisé dans la recherche sur la peste en Sibérie, a soulevé des questions quant à l'émergence éventuelle d'une nouvelle menace sanitaire en Russie, surtout avec la circulation de rapports médiatiques locaux non confirmés suggérant qu'elle pourrait avoir été infectée par la peste pulmonaire.

Selon un article publié par Bloomberg News et rédigé par Lara Williams, spécialiste des questions liées au changement climatique, environ 200 personnes ayant été en contact avec la défunte ont été mises en quarantaine, selon les autorités russes.

La peste pulmonaire est l'une des formes graves de la maladie, causée par la bactérie Yersinia pestis lorsqu'elle infecte les poumons, et peut entraîner la mort si elle n'est pas rapidement traitée avec des antibiotiques appropriés.

En revanche, la version officielle russe indique que le décès de Chebilova résultait d'une pneumonie d'origine inconnue, tout en informant l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) qu'aucun cas de peste n'avait été enregistré dans la région.

L'organisation internationale a demandé des informations supplémentaires pour évaluer la situation sanitaire, alors que le retard dans la réponse à ses interrogations a suscité des inquiétudes quant à la clarté des informations disponibles. L'article cite l'OMS qualifiant ce retard d'inacceptable, notant qu'elle ne dispose pas de données suffisantes pour effectuer une évaluation complète des risques.

Le rapport a également abordé les déclarations du président américain Donald Trump concernant un appel prévu avec son homologue russe Vladimir Poutine pour discuter de l'incident, tandis que persistent les interrogations sur la nature de l'infection potentielle et les circonstances entourant le décès.

Williams estime que la source d'inquiétude ne se limite pas à la suspicion d'une infection par la peste, mais s'étend au pergélisol sibérien, connu sous le nom de « gel permanent », qui pourrait conserver des matériaux biologiques et des agents pathogènes anciens pendant de longues périodes.

Avec l'augmentation des températures due au changement climatique, les craintes grandissent concernant la fonte de certaines parties de ce sol, ce qui pourrait exposer des restes humains et animaux ainsi que des matériaux biologiques conservés dans des environnements extrêmement froids.

L'auteure a cité la détection de l'ADN du virus de la variole dans un corps momifié vieux d'environ 300 ans, ainsi que la découverte de matériel génétique du virus de la grippe dans le poumon d'un corps enterré depuis 1918.

Ces exemples illustrent la capacité des conditions froides à préserver certains vestiges biologiques pendant de longues périodes, mais cela ne signifie pas nécessairement que tous les anciens agents pathogènes retrouveront leur capacité à provoquer une infection une fois exposés.