Remplacer le lait par des alternatives végétales expose à des carences

Substituer ne serait-ce qu'une fraction modeste des produits laitiers par des alternatives à base de plantes peut entraîner une baisse notable de l'apport en nutriments essentiels. C'est ce que démontre une récente recherche menée par l'Université de Surrey.

Les scientifiques ont observé que remplacer 20 % à 35 % des produits laitiers accroît la prévalence estimée d'un apport insuffisant en iode chez les adolescentes, passant de 54 % à 65 %. Pour les femmes âgées de 19 à 49 ans, ce taux grimpe de 32 % à 42 %. L'étude signale également des diminutions dans l'absorption de calcium, de riboflavine et de vitamine B12.

Méthodologie et données analysées

Cette première investigation britannique du genre a mobilisé des chercheurs de l'Université de Surrey et de l'Université Queen's de Belfast. Ils ont examiné les données alimentaires de plus de 3 500 personnes, dont l'âge variait de 18 mois à 100 ans, issues de la National Diet and Nutrition Survey.

Le modèle simulait l'impact du remplacement du lait, du yaourt et du fromage par des alternatives végétales commerciales sur quatre micronutriments clés. Dr Katie Nicol, chercheuse associée à l'Université de Surrey et co-auteure, souligne l'importance de vérifier si ces nouveaux aliments constituent des équivalents nutritionnels fiables, notamment pour les groupes vulnérables comme les jeunes enfants et les adolescentes.

L'iode, un point critique de santé publique

L'iode s'avère le nutriment le plus affecté par cette substitution. En modélisant un remplacement total des produits laitiers aux niveaux actuels d'enrichissement, la prévalence d'un apport inadéquat atteindrait 80 % chez les adolescentes et 72 % chez les adolescents garçons. Ces chiffres reflètent une inadéquation diététique modélisée, et non des carences cliniques confirmées.

Dr Sarah Bath, professeure associée à l'Université de Surrey et auteure principale, explique que le Royaume-Uni est particulièrement exposé à une insuffisance en iode en raison de l'absence de politique d'enrichissement, telle que l'iodation universelle du sel, adoptée par d'autres pays. Elle note que le public ignore souvent que les produits laitiers sont une source majeure d'iode au Royaume-Uni, tandis que les alternatives végétales non enrichies en contiennent très peu.

Pistes de solutions via l'enrichissement

Les résultats indiquent que l'enrichissement obligatoire des alternatives végétales pourrait contrer ces baisses. Toutefois, même avec des produits enrichis, environ 59 % des adolescentes présenteraient toujours un apport insuffisant en iode. L'ajout d'iode dans le pain réduirait ce chiffre à 37 %, suggérant qu'une combinaison des deux stratégies d'enrichissement serait plus efficace.

Dr Anne Nugent, de l'Université Queen's de Belfast, détaille la méthode : identifier tous les aliments contenant des produits laitiers dans l'enquête nationale, puis simuler leur remplacement par un poids égal d'alternatives végétales. Les chercheurs ont tenu compte de la variabilité compositionnelle des produits disponibles en supermarché pour garantir une sélection équitable lors des simulations.

Dr Nicol insiste sur la nécessité d'aligner les politiques nutritionnelles avec les objectifs environnementaux sans compromettre la santé publique. Elle précise que l'enrichissement des aliments est une voie possible, mais requiert une intervention gouvernementale pour être mise en œuvre.

L'étude, intitulée « The impact of replacing dairy products with plant-based dairy alternatives on iodine and other micronutrients: a modelling study and evaluation of policy options to support population intake », a été publiée dans The Lancet Planetary Health (DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101515).