Une mutation du gène CDK12 liée au cancer de la prostate

Une équipe de l'Université de Colombie-Britannique a mis en évidence une nouvelle variante héréditaire du cancer de la prostate. Cette découverte repose sur l'identification d'une mutation génétique rare susceptible de provoquer des formes agressives de la maladie chez des patients relativement jeunes. L'étude publiée dans Cancer Discovery suggère que cette anomalie pourrait permettre aux médecins de repérer plus tôt les familles à risque et d'envisager des protocoles de dépistage anticipé pour intercepter les tumeurs avant leur dissémination.

Un lien établi avec le gène CDK12

Les travaux relient spécifiquement cette prédisposition héréditaire à des mutations transmises via le gène CDK12. Après avoir analysé les données génétiques de plus de 4 500 individus atteints de cancers de la prostate agressifs, les scientifiques ont isolé cinq hommes non apparentés porteurs de ces altérations. Tous ces patients avaient développé une métastase entre 44 et 62 ans.

Jusqu'à présent, la communauté scientifique considérait que les mutations nocives de CDK12 apparaissaient spontanément au sein des cellules tumorales, sans héritage parental. Pour vérifier si une origine génétique familiale était en cause, les chercheurs ont examiné les tumeurs à la recherche d'un profil de modifications génétiques caractéristique d'un dysfonctionnement de ce gène.

« Les tumeurs nous ont fourni une signature génétique pointant directement vers CDK12 », explique Dr Sofie Tolmeijer, auteur principal et chercheuse postdoctorale au laboratoire Wyatt. Elle précise que cela constitue une preuve convaincante que ces mutations héritées jouent un rôle direct dans l'apparition du cancer.

Le Dr Alexander Wyatt, professeur associé en sciences urologiques à UBC et titulaire de la Chaire d'excellence présidentielle en oncologie de précision, souligne la gravité du constat : « Il est frappant de noter que chaque patient identifié avec cette mutation héritée avait déjà développé une maladie métastatique au moment du diagnostic ». Il ajoute que l'enjeu réside désormais dans l'identification précoce de ces familles pour offrir la possibilité de bénéficier d'un dépistage renforcé, alors que des options curatives restent accessibles.

Portée limitée mais impact familial majeur

Environ 5 à 10 % des cancers sont associés à des mutations génétiques héritées, distinctes des changements accumulés au cours de la vie. Les exemples les plus connus concernent les mutations BRCA1 et BRCA2, qui augmentent le risque de cancers du sein, de l'ovaire, du pancréas et de la prostate. Le test génétique pour ces anomalies guide déjà les stratégies de prévention.

Les mutations héritées de CDK12 semblent nettement plus rares. Les estimations indiquent qu'elles touchent environ une personne sur 1 000 parmi celles souffrant d'un cancer de la prostate agressif, ce qui pourrait concerner plusieurs centaines de familles dans le monde. La détection d'un porteur permettrait aux proches de subir des tests génétiques pour déterminer s'ils partagent cette mutation.

« Bien que cette mutation soit extrêmement rare, sa découverte pourrait sauver des vies pour les familles porteuses », déclare Dr Tolmeijer. Elle insiste sur le fait qu'identifier une seule personne avec une mutation héritée offre l'opportunité de détecter d'autres membres de la famille à risque et de les aider à agir avant que le cancer ne se développe ou ne se propage.

Intégration possible aux panels existants

L'équipe de recherche recommande d'inclure CDK12 dans les panels standards de dépistage du cancer de la prostate héréditaire. Contrairement à certaines découvertes nécessitant de nouvelles méthodes diagnostiques, les mutations de CDK12 peuvent être détectées grâce à la technologie clinique actuelle. Cela rendrait une extension des tests plus rapide et moins coûteuse à mettre en œuvre.

« L'un des aspects les plus enthousiasmants de cette découverte est que nous disposons déjà de la technologie nécessaire pour y donner suite », affirme Dr Wyatt, également chercheur senior au Vancouver Prostate Centre et à BC Cancer. Il note que l'ajout de CDK12 aux tests génétiques existants est relativement simple, permettant à cette avancée de passer rapidement du laboratoire à la pratique clinique.

Ces résultats soulèvent également la question de savoir si les mutations héritées de CDK12 contribuent au cancer de l'ovaire. Plusieurs hommes affectés présentaient des antécédents familiaux de ce type de cancer, et les chercheurs ont identifié une autre personne atteinte d'un cancer de l'ovaire portant une mutation héritée de CDK12. Sa tumeur affichait les mêmes modifications génétiques caractéristiques associées au dysfonctionnement de ce gène. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir si cette mutation augmente le risque ovarien.

« Avec les bons programmes de tests génétiques et de dépistage, nous envisageons un avenir où personne n'héritera de l'une de ces mutations et ne mourra du cancer », conclut Dr Wyatt.

L'étude a bénéficié du soutien de la Fondation contre le cancer de la prostate, de l'Institut de recherche Terry Fox, de la Société canadienne du cancer, des Instituts de recherche en santé du Canada, de Michael Smith Health Research BC, des National Institutes of Health américains, de la BC Cancer Foundation et d'autres partenaires financiers.