ARC Clean Technology et INL lancent le premier réacteur nucléaire modulaire de 100 MW refroidi au sodium

Le développeur américain de réacteurs nucléaires avancés ARC Clean Technology a conclu un accord avec Battelle Energy Alliance afin de soutenir le déploiement initial de son réacteur modulaire ARC-100 de 100 MW, refroidi au sodium, au Laboratoire national d’Idaho.

Ce projet couvrira l’ensemble du cycle de vie du réacteur : ingénierie détaillée, préparation du site, mise en service, exploitation, et éventuellement démantèlement ou conversion de mission.

Les partenaires mobiliseront les installations et l’expertise du laboratoire pour réduire les risques techniques avant le début des activités de construction, de licence et de déploiement à échelle commerciale.

Développement fondé sur des travaux antérieurs sur les réacteurs

Cet accord élargit une collaboration initiée dans le cadre du programme « Advanced Reactor Concepts » 2020 du Département américain de l’Énergie.

Dans ce cadre, les équipes du laboratoire avaient contribué à la conception du combustible, à l’évaluation probabiliste des risques et aux échanges réglementaires avec la Commission américaine de régulation nucléaire.

« Ce partenariat avec le Laboratoire national d’Idaho marque une étape décisive dans la mission d’ARC d’apporter au monde une énergie nucléaire avancée, sûre et fiable », a déclaré Irfan Ali, président et directeur stratégique d’ARC Clean Technology Inc.

« Les capacités de l’INL en matière de conception de réacteurs, de science des matériaux et d’engagement réglementaire sont inégalées, et nous sommes impatients de collaborer avec leurs équipes expertes pour démontrer le potentiel de notre technologie », a-t-il ajouté.

Dans le cadre de cet accord-cadre, des fiches techniques spécifiques définiront la portée technique, le financement, les livrables et le calendrier de chaque activité. Chaque tâche devra faire l’objet d’une approbation préalable du Département américain de l’Énergie.

Essais, matériaux et aménagement du site

L’appui du laboratoire couvrira les revues d’ingénierie, la fabrication avancée, l’évaluation des matériaux, le calcul haute performance, la modélisation des réacteurs, les essais d’irradiation, l’analyse de sûreté, la mise en service, l’exploitation et l’aménagement du site.

« L’INL est spécialisé dans les technologies de réacteurs avancés, et nous sommes impatients de soutenir ARC dans sa démarche vers le premier déploiement de l’ARC-100 », a indiqué Jess Gehin, directeur adjoint du laboratoire pour les sciences et technologies nucléaires.

« Nos équipes apporteront leur expertise en revue de conception, en évaluation des matériaux et en analyse de sûreté pour accompagner le projet », a-t-il précisé.

L’infrastructure nucléaire du laboratoire comprend notamment le Réacteur d’essai avancé, l’Installation d’essais transitoires et le Complexe des matériaux et des combustibles.

Ces installations permettent de valider les combustibles, d’effectuer des essais sur les matériaux, d’étudier les comportements transitoires et d’accomplir d’autres travaux techniques indispensables avant la mise en service d’un réacteur de première génération.

Une puissance ferme face à la demande croissante

L’ARC-100 est conçu pour fournir une puissance flexible et pilotable depuis une empreinte au sol compacte.

Ses concepteurs envisagent des applications dans les domaines où l’alimentation électrique continue est critique, notamment les centres de données et les infrastructures dédiées à l’intelligence artificielle, qui exercent des pressions croissantes sur le système électrique américain.

Un premier déploiement réussi pourrait également renforcer la position des États-Unis sur le marché mondial des exportations nucléaires avancées.

La démonstration du réacteur au sein d’un laboratoire national fournirait des éléments techniques et opérationnels probants pour des projets futurs à l’étranger, tout en offrant aux alliés une alternative supplémentaire pour une production fiable d’électricité bas carbone.

Ce partenariat revêt donc une importance à la fois nationale et stratégique.

Il pourrait permettre de valider un nouveau design de réacteur, de répondre à la hausse de la demande électrique et de consolider l’influence américaine sur un marché nucléaire mondial de plus en plus marqué par la concurrence d’acteurs soutenus par des États.