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Tech & Sciences
Une étude sud-coréenne révèle que les cratères d’impact d’astéroïdes ont pu abriter les premières formes de vie productrices d’oxygène sur Terre.
Des chercheurs sud-coréens ont mis au jour des preuves indiquant que les cratères laissés par des impacts d’astéroïdes pourraient avoir été des refuges pour les premières formes de vie capables de produire de l’oxygène sur la Terre primitive.
Une équipe du Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) a identifié des stromatolites à l’intérieur du cratère d’impact d’Hapcheon, le seul cratère d’astéroïde confirmé sur la péninsule coréenne. Ces stromatolites, formations rocheuses stratifiées créées par des communautés microbiennes anciennes, figurent parmi les plus anciens témoins connus de la vie sur Terre.
Ces résultats ont été publiés dans la revue Communications Earth & Environment.
Les chercheurs estiment que ces stromatolites se sont formés dans un lac hydrothermal apparu après un impact majeur d’astéroïde. La chaleur dégagée par la roche en fusion lors de la collision aurait maintenu l’eau à une température élevée et enrichi le lac en minéraux sur une longue période, créant ainsi un milieu propice au développement de la vie microbienne.
Les stromatolites sont généralement associés aux cyanobactéries, des micro-organismes capables de produire de l’oxygène par photosynthèse. Les archives fossiles attestent de l’existence de ces structures il y a au moins 3,5 milliards d’années.
Plusieurs stromatolites ont été repérés dans la partie nord-ouest du cratère d’Hapcheon, chacun mesurant entre 10 et 20 centimètres de diamètre. C’est la première fois que de telles formations sont signalées sur ce site.
Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur le Grand Événement d’Oxydation (GOE), survenu il y a environ 2,4 milliards d’années, lorsque la concentration d’oxygène dans l’atmosphère terrestre a fortement augmenté.
Selon les chercheurs, les lacs hydrothermaux créés par les impacts d’astéroïdes auraient pu constituer des habitats protégés où les microbes producteurs d’oxygène ont prospéré. Ces milieux isolés auraient agi comme des « oasis d’oxygène » localisées avant que celui-ci ne se répande à l’échelle planétaire.
Les analyses chimiques des stromatolites ont révélé la présence de traces provenant à la fois de matériaux extraterrestres et du substrat rocheux environnant. Les chercheurs ont également détecté des indices d’altération par de l’eau à haute température.
Les couches internes des stromatolites présentent des signatures hydrothermales plus marquées, ce qui suggère qu’elles se sont formées lors d’une phase plus ancienne et plus chaude de l’histoire du lac du cratère.
Ces éléments confirment que les stromatolites se sont développés dans un lac hydrothermal post-impact qui s’est refroidi progressivement.
Les implications de cette étude dépassent la Terre. Les scientifiques estiment que Mars primitif possédait également des cratères remplis d’eau. Ils suggèrent que des environnements similaires sur Mars pourraient être des sites prometteurs pour rechercher des traces de vie microbienne ancienne.
Cette recherche s’appuie sur des travaux antérieurs publiés en 2021 dans Gondwana Research, lorsque les scientifiques du KIGAM avaient confirmé l’existence du cratère d’Hapcheon.
La nouvelle étude apporte une preuve biologique potentielle à ce site grâce à la découverte de stromatolites et de signatures géochimiques associées.
« C’est la première preuve complète suggérant que les stromatolites peuvent se former dans des lacs hydrothermaux créés par des impacts d’astéroïdes », a déclaré le Dr Jaesoo Lim, auteur principal de l’étude. « De tels environnements auraient pu offrir des conditions favorables aux premiers écosystèmes microbiens. »
Référence : « Discovery of stromatolite formation in post-impact hydrothermal lacustrine environments and its implications for early Earth » par Jaesoo Lim et al., 14 avril 2026, Communications Earth & Environment. DOI : 10.1038/s43247-026-03206-7.
Le Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) est un institut de recherche financé par le gouvernement, spécialisé dans les géosciences, les ressources naturelles et l’étude du système terrestre.
