Découverte aux États-Unis d’un crocodile bipède du Trias sans dents

Une équipe internationale de paléontologues a mis au jour aux États-Unis les restes d’un crocodile datant de l’ère triasique, qui se distinguait par sa posture bipède rappelant celle des dinosaures carnivores des périodes géologiques ultérieures.

Contrairement aux crocodiles actuels, cet animal se déplaçait sur ses deux pattes arrière et ne possédait pas de dents, mais un bec. Cette information a été communiquée par le service de presse du musée d’histoire naturelle de Los Angeles.

Le professeur Alan Turner, de l’université américaine de Stony Brook, a déclaré : « De nombreuses stratégies évolutives nouvelles sont apparues durant le Trias, donnant naissance par la suite à une grande diversité d’animaux actuels, d’oiseaux et de dinosaures éteints, toutes ayant connu du succès. Dans ce cadre, la stratégie évolutive unique de ces anciens crocodiles, à savoir la marche en position dressée, a été reprise avec succès plus tard par de nombreux dinosaures et oiseaux. »

Le professeur Turner et ses collègues ont identifié les restes de ce reptile ancien, baptisé Labrujasuchus expectatus, lors de fouilles menées dans la région de Rancho de los Fantasmas, l’un des sites triasiques les plus célèbres du Nouveau-Mexique. Ce lieu avait déjà révélé au milieu du XXe siècle un cimetière collectif de Coelophysis, l’un des premiers dinosaures terrestres bipèdes prédateurs, réputé pour sa rapidité et ses capacités de chasse.

Les chercheurs ont constaté que ce mode de locomotion bipède était une caractéristique marquante de ces crocodiles étranges qui ont vécu dans le sud de ce qui est aujourd’hui les États-Unis il y a environ 212 millions d’années, à la fin du Trias. Les particularités anatomiques de ces reptiles, notamment la structure de leurs épaules et de leurs membres, suggèrent qu’ils constituent « le chaînon manquant » dans l’évolution des reptiles bipèdes de la famille des Shuvosauridae.

Selon les scientifiques, l’absence de différences majeures dans l’anatomie de Labrujasuchus expectatus par rapport aux autres crocodiles shuvosauriens indique un rythme d’évolution relativement lent. Cela laisse également supposer l’existence d’un grand nombre d’espèces bipèdes du Trias encore inconnues des chercheurs.