Découverte de carbone organique sur Mars relance la question de la vie

La sonde mobile Perseverance de la NASA poursuit son exploration de Mars, offrant aux chercheurs une compréhension approfondie du carbone organique détecté sur la planète rouge.

Ce carbone constitue la base de tous les organismes vivants connus, rendant sa découverte cruciale dans la quête pour répondre à la question majeure : Mars a-t-elle jamais été un habitat pour la vie ?

En 2025, la mission a identifié du carbone organique dans deux roches sédimentaires situées dans le cratère Jezero, dans l’hémisphère nord martien. Ces roches ont été baptisées Cheyava Falls et Walhalla Glades.

Les estimations datent la formation de ces argiles entre 3,2 et 3,8 milliards d’années, à l’époque où un ancien lac, aujourd’hui disparu, occupait cette région.

Le carbone organique joue un rôle fondamental dans la constitution de l’ADN, des cellules et des protéines. Sa présence pourrait donc indiquer une vie passée. Cependant, les scientifiques soulignent que ce seul élément ne constitue pas une preuve définitive, car il peut aussi résulter de réactions chimiques non biologiques, notamment l’interaction des roches avec l’eau.

Une particularité remarquable a été observée dans la roche Cheyava Falls : des formations étranges rappelant des taches de tigre et des marques sombres évoquant des graines de pavot. Sur Terre, ce type de structures est souvent associé à une activité microbienne. Pour cette raison, cette roche est considérée comme un « indice biologique potentiel », une indication pouvant provenir d’une vie microbienne, mais nécessitant des analyses complémentaires pour confirmation.

Les chercheurs ont utilisé l’instrument avancé SHERLOC embarqué sur Perseverance pour analyser ce carbone complexe. Les résultats montrent une grande similitude avec le carbone terrestre, qu’il soit d’origine biologique ou non, ainsi qu’avec celui retrouvé dans certaines météorites.

Cette découverte renforce l’hypothèse que Mars, dans son passé lointain, offrait un environnement propice à la vie, avec les éléments chimiques et les conditions adéquates. Néanmoins, elle ne prouve pas l’existence effective d’une vie ni ne précise si ce carbone a une origine biologique.

Les scientifiques reconnaissent que les instruments actuels de la sonde ne disposent pas de la précision nécessaire pour trancher cette question. Ils insistent donc sur l’importance de ramener ces échantillons sur Terre, où des laboratoires plus sensibles pourront les examiner en détail.

Depuis son atterrissage en 2021, Perseverance concentre ses recherches sur le cratère Jezero, une zone anciennement inondée par un lac formé par des rivières débordant de ses bords. La présence d’eau, élément essentiel à la vie, fait de ce site un candidat privilégié pour retrouver des traces éventuelles de vie microbienne passée.

Il s’agit de la première fois que ce type de carbone est détecté dans les roches du cratère Jezero. Par ailleurs, la sonde Curiosity avait déjà découvert du carbone similaire à plusieurs milliers de kilomètres de là, ce qui suggère que les conditions favorables à la vie existaient sur différentes régions de Mars dans le passé.

Les chercheurs concluent en rappelant que la Terre reste à ce jour le seul lieu où la vie est confirmée. Si la présence de vie sur Mars était avérée, cela démontrerait que la vie n’est pas exclusive à notre planète, mais peut émerger partout où les conditions sont réunies, constituant ainsi une avancée scientifique majeure.