Euclid cartographie plus de 900 millions de galaxies

Lancée en juillet 2023, la mission Euclid vise à produire la plus vaste cartographie tridimensionnelle jamais réalisée. Ce projet couvre un tiers du ciel observable et s'étend sur une période dépassant les dix milliards d'années de l'histoire cosmique.

Les données collectées intègrent environ 60 millions d'objets candidats identifiés comme des quasars. Ces corps célestes extrêmement lumineux se situent au cœur de galaxies lointaines et tirent leur énergie de trous noirs supermassifs.

Ces résultats prennent une importance particulière dans l'observation des lentilles gravitationnelles fortes. Ce phénomène optique survient lorsque la lumière émise par une galaxie distante passe à proximité d'une autre galaxie située en avant-plan. La gravité de cette dernière courbe le trajet lumineux, créant des arcs ou des anneaux brillants visibles depuis la Terre.

L'influence de la matière noire amplifie cet effet de déformation. Les chercheurs exploitent ces distorsions pour analyser la répartition et l'agglomération de la matière noire au sein des structures galactiques. Cette approche permet potentiellement de tester différentes théories concernant la nature et les propriétés spécifiques de cette substance invisible.

Andy Taylor, professeur à l'université d'Édimbourg, précise que le jeu de données actuel contient approximativement 15 000 cas probables de lentilles gravitationnelles fortes. Il souligne que ce chiffre représente une augmentation significative par rapport aux quelque mille cas connus auparavant. L'expert estime que le nombre total pourrait atteindre 170 000 occurrences à l'achèvement de la mission.

Le scientifique ajoute que les informations recueillies couvrent environ 14 % de la surface totale du ciel visé par le programme. Il qualifie les produits générés par Euclid de la plus grande image haute résolution de l'univers obtenue à ce jour.

Une nouvelle livraison de données est attendue durant l'été prochain. Elle inclura des informations détaillées sur la distribution des galaxies ainsi que sur les lentilles gravitationnelles faibles. Ces dernières révèlent des déformations subtiles dans les images d'objets éloignés, causées par la gravité exercée par la matière noire.

La mission Euclid cherche à percer la nature de la matière noire, estimée constituer environ 25 % de l'univers. Elle étudie également l'énergie sombre, qui représenterait près de 70 % du cosmos. Ces deux composantes demeurent parmi les énigmes majeures confrontant actuellement les physiciens et les astronomes.